Chute d'un avion dans les Andes: aucun espoir de retrouver des survivants

Les autorités vénézuéliennes ont quasiment perdu vendredi tout espoir de retrouver des survivants, au lendemain de la chute d'un avion de ligne avec 46 personnes à son bord dans la cordillère des Andes, où les recherches s'effectuent dans des conditions ardues.

"Il n'y a probablement pas de survivants, compte-tenu de la nature de l'impact", a déclaré le général Ramon Viña, de l'Institut national de l'aéronautique civile du Venezuela.

Après un survol de cette zone escarpée et difficile d'accès, les pompiers ont précisé que l'appareil avait été "pulvérisé" au moment du choc.

Il s'est écrasé de "manière directe" dans la chaîne montagneuse et a été "pratiquement pulvérisé", a dit le sergent des pompiers Jodi Paz.

Les secours ont annoncé dans la matinée avoir repéré l'épave de l'avion, dans le secteur d'El Paramo.

Cet avion de la compagnie vénézuélienne Santa Barbara Airlines, un ATR42 de fabrication franco-italienne datant de la fin des années 80, transportait 43 passagers et les trois membres de son équipage.

L'appareil avait disparu des écrans-radars jeudi en fin d'après-midi après avoir dévié de sa route, vraisemblablement en raison de mauvaises conditions météorologiques.

Il avait décollé de la ville de Merida, à 500 km au sud-ouest de Caracas, pour un vol d'une heure à peine et devait atterrir à l'aéroport Simon Bolivar qui dessert la capitale vénézuélienne.

Les services du contrôle aérien avaient déclenché l'alerte à 17H45 heure locale (22H15 GMT) après avoir soudainement cessé de recevoir ses compte-rendus de vol.

Le directeur de la Protection civile de la ville de Merida, Noel Marquez, avait annoncé l'arrivée de trois hélicoptères pour "effectuer dès l'aube des survols au-dessus de la zone et déterminer le site précis" de l'accident.

"Des équipes terrestres sont arrivées dans la nuit de jeudi à pied dans une zone montagneuse très escarpée. On n'a rien pu faire en raison des conditions climatiques", avait-il déclaré. Il avait précisé que le lieu de l'accident se situait à 4.750 mètres d'altitude, à proximité du lac de La Pernada.

Les premiers secours, partis du village de Mucuchies, à une heure de Merida, ont fait face à des vents violents et à des températures comprises entre 2 et 4 degrés.

Le directeur de la Protection civile avait auparavant souligné que les équipes de secours devaient escalader la montagne pour se rendre sur les lieux de l'accident et qu'elles n'y parviendraient probablement pas avant vendredi après-midi.

Les autorités vénézuéliennes n'ont pour l'instant fourni aucune explication sur les circonstances de l'accident, l'hypothèse la plus probable quant à sa cause étant celle du mauvais temps.

Le président de Santa Barbara Airlines, Jorge Alvarez, a reconnu qu'il ignorait totalement ce qu'il était advenu de l'avion. "Nous n'avons aucune information (...) sur ce qui est arrivé à l'avion jusqu'à présent", a-t-il dit à la télévision.

Santa Barbara Airlines a affrété vendredi matin à Caracas un appareil spécial afin de transporter à Merida les proches des passagers de l'avion, en attendant de recevoir des nouvelles.

La compagnie aérienne, fondée à Maracaïbo en 1995, n'avait pas eu à ce jour d'accidents. Outre des vols intérieurs, Santa Barabara Airlines assure huit liaisons internationales, notamment à destination de Madrid, de Tenerife, des îles Canaries ou encore d'Aruba (Antilles néerlandaises).