Jusqu'au début du XXe siècle, le règne vivant était, croyait-on, uniquement partagé en monde animal et monde végétal. Les êtres unicellulaires eucaryotes (à noyau) étaient alors classés comme animaux alors que les bactéries étaient classées en tant que végétaux.
Les champignons faisaient partie du règne végétal.
L'habitude fait souvent considérer les champignons, immobiles sur leur tapis d'herbe ou de mousse, comme des plantes.
Mais il faut se méfier des habitudes !
Immobiles comme des plantes
Nos ancêtres avaient une raison majeure de les prendre pour des plantes : leur immobilité.
De plus, les champignons, comme d'autres végétaux, se reproduisent en générant des cellules appelées spores. Mais en les étudiant de plus près, on s'est aperçu que c'étaient là leurs seuls points communs.
En effet, l'appareil végétatif (par opposition à l'appareil reproductif) des champignons est constitué de filaments, sans racines, ni tiges ou feuilles.
Si les plantes possèdent des cellules à paroi cellulosiques (les cellules sont entourées de fibres de cellulose), les champignons, eux, ont une paroi cellulaire chitineuse, un sucre inexistant chez les végétaux.
Hétérotrophes comme les animaux
Les champignons sont également dépourvus de chlorophylle.
Cependant, on ignore si l'absence de chlorophylle chez les champignons est originelle ou si elle s'est produite au cours de l'évolution.
Toujours est-il qu'ils sont incapables de photosynthèse, et d'assimiler le carbone atmosphérique. Hétérotrophes, ils se nourrissent donc de matières organiques, comme les animaux.
Ils absorbent les matières organiques de trois façons différentes.
Contrairement à une autre idée reçue, les lichens ne sont pas des mousses mais des associations entre champignons et algues.
Les saprophytes puisent dans de la matière organique morte ou en décomposition (feuilles, débris végétaux ou animaux, excréments).
Les parasites exploitent la matière organique vivante, qu'il s'agisse de végétaux ou d'animaux (y compris les hommes) ou même d'autres champignons !
D'autres préfèrent la symbiose : ils s'associent avec un végétal autotrophe, chacun des deux organismes tirant profit de cette alliance.
Cela permet parfois de créer des êtres nouveaux, comme les lichens.
Des règnes aux limites floues
Ces différents points expliquent la création d'un règne des champignons à part entière : les fungi ou mycètes. Aujourd'hui, la classification traditionnelle est telle que six règnes divisent le monde vivant : les bactéries, les archéobactéries, les protistes (eucaryotes unicellulaires), les champignons, les végétaux, les animaux.
Les trois derniers règnes étant constitués d'eucaryotes pluricellulaires, avec une exception notable : les levures, qui sont des champigons, sont unicellulaires.
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