Navette spatiale Challenger explose le 28 janvier 1986

Challenger a explosé le 28 janvier 1986, au cours du décollage, après seulement 73 secondes de vol alors qu'elle évoluait à 3 200 km/h.
Les sept membres de l'équipage périrent.

Il s'agit de :

Francis R. Scobee, commandant,
Michael J. Smith, pilote,
Judith A. Resnik, Ellison S. Onizuka, Ronald E. McNair, spécialistes de mission,
Gregory B. Jarvis, Sharon Christa McAuliffe, spécialistes de charge utile .
Christa McAuliffe, jeune institutrice qui avait été choisie parmi des milliers de postulants astronautes pour devenir la première citoyenne de l'espace, était la seule à ne pas être astronaute professionnelle.



L'explosion de la navette spatiale américaine Challenger fut un accident spatial qui eut lieu le 28 janvier 1986 à 11:39 EMT (16:38 GMT), et vit la désintégration de la navette spatiale de la NASA Challenger 73 secondes après son décollage, suite à la rupture du joint inférieur de son propulseur d'appoint droit.
La rupture du joint provoqua une fuite de flamme, le propulseur étant adjacent au réservoir externe de la navette.
En quelques secondes, la flamme endommagea le réservoir central rempli d'hydrogène, la structure céda sous la chaleur, et le dôme inférieur du réservoir se sépara de l'ensemble.
Les sept astronautes présents à bord de Challenger, dont deux femmes, périrent dans l'explosion.
Le poste d'équipage et de nombreux fragments de la navette furent par la suite retrouvés au fond de l'océan, lors d'opération de recherche dans les mois qui suivirent.

De nombreux écoliers assistèrent en direct au lancement de la fusée, du fait de la présence dans l'équipe d'astronaute de Christa McAuliffe, institutrice désignée au projet Teacher in Space Project.
La couverture médiatique de l'évènement fut intense : une étude rapporta que 85 pour cent des sondés furent au courant de l'accident une heure après le désastre.
La catastrophe suscita postérieurement de nombreux débats quant à la sécurité technologique et les prises de décision, et inspira deux adaptations, l'une à la télévision en 1990 et l'autre au cinéma, dans un film intitulé Challenger qui sortira en 2008.