OSLO (Reuters) - La désertification pourrait causer d'importants déplacements de population dans les décennies à venir tandis que d'immenses nuages de poussière menacent la santé des habitants de tous les continents, selon un rapport.
"La désertification devient un problème global", a déclaré Zafar Adeel, directeur adjoint de l'Académie de l'eau de l'université des Nations unies et principal auteur d'un rapport rassemblant les travaux de 1.360 chercheurs issus de 95 pays.
"Deux millions de personnes vivent sur des terres arides vulnérables à la désertification, du nord de l'Afrique à l'Asie centrale", a-t-il déclaré à Reuters.
L'intensification de l'agriculture, la pression démographique et la mauvaise utilisation de l'irrigation contribuent à la désertification, selon le rapport, qui estime qu'environ 10 à 20% des terres arides sont déjà dégradées.
Le réchauffement de la planète pourrait aggraver le problème dans les décennies à venir en déclenchant des inondations, des sécheresses et des vagues de chaleur.
Il en résulte que la désertification pourrait constituer le changement de l'écosystème les plus menaçant pour les populations pauvres en obligeant des millions de personnes à quitter leurs foyers.
MENACE POUR LA SANTE
Par ailleurs, la désertification engendre de plus en plus de problèmes de santé causés par les poussières, la baisse des revenus agricoles et la pauvreté.
La mortalité infantile dans les pays en voie de développement de la zone aride est de 54 pour 1000, soit deux fois plus élevée que dans les autres régions pauvres et 10 fois plus élevée que dans les pays industrialisés.
Le rapport évalue à 41% la part des terres arides dans le monde.
Selon le rapport, l'intensification des tempêtes de sable peut engendrer fièvre, toux et douleurs oculaires pendant la saison sèche.
"Les tempêtes peuvent soulever des nuages de poussière du désert du Sahara, par exemple, et causer des problèmes respiratoires jusqu'à l'Amérique du Nord", a déclaré Adeel, l'auteur du rapport.
Certains scientifiques estiment qu'un milliard de tonnes de sable du désert du Sahara s'envole dans l'atmosphère chaque année, transportant des particules de poussière chargées de germes et de bactéries.