Des chasseurs de l'Alaska ont découvert un morceau de harpon datant du 19e siècle dans le corps d'une baleine pêchée le mois dernier, laissant penser que l'animal avait déjà été blessé il y a environ 120 ans.
Ce fragment de harpon explosif, long de près de 9 cm, et d'un type produit de 1879 à 1885, était pris dans l'épaule de l'animal, a expliqué mercredi John Bockstoce, du Musée de la chasse à la baleine de New Bedford (Massachusetts, nord-est).
"Je suis sûr que cela ne lui a pas fait du bien", mais aucun organe vital n'a été touché et le cétacé a pu survivre encore une centaine d'années, dit-il.
Le responsable du musée n'a pu indiquer l'âge de l'animal. "Mais elle était suffisamment grosse pour déjà valoir la peine d'être tuée" dans les années 1880/90.
Ce type de baleine, la "baleine boréale" ou "du Groenland", peut faire jusqu'à 20 m de long. La découverte du harpon semble confirmer de récentes études suggérant que cette espèce, longtemps considérée comme vivant jusqu'à 70 ans, peut en fait atteindre plus de 150 ans.
Les Amérindiens de l'Alaska sont autorisés à chasser la baleine sous réserve de quotas déterminés dans le cadre d'une exemption au moratoire international en place depuis 1986.
Sujet: Des chasseurs trouvent un harpon du 19e siècle dans le corps 
