Pédiculose ( les poux )

La pédiculose est une parasitose (infestation de la peau par des poux), contagieuse et désagréable en raison du prurit qu'occasionnent les morsures des poux, mais bénigne.

Elle est considérée comme une maladie fréquente et endémique notamment dans les collectivités d'enfants, et peut parfois évoluer sur un mode épidémique. La pédiculose du cuir chevelu connaît une répartition mondiale indépendante du climat.

Les infestations sont plus fréquentes chez les enfants, mais les adultes peuvent aussi avoir des poux.

Symptômes



* Démangeaisons, notamment autour des oreilles, ainsi qu'à proximité de la nuque (mais dans 40 à 50 % des cas, il n'y a pas de prurit).
* Présence de lentes ; ovales, brunes, lisses et brillantes quand elles sont vivantes, et blanchâtres après l'éclosion (3 semaines après la ponte), mais restant collée au cheveu. Les lentes vivantes sont situées à moins de 5 mm du cuir chevelu ; au-delà elles sont vides (le temps entre la ponte et l'éclosion est de 10 jours au maximum).
* Présence de poux vivants, mobiles, de couleur gris-beige, mais difficiles à voir.

Biologie



Les poux de tête vivent 6 à 8 semaines. Leurs femelles pondent 4 à 10 œufs (ou lentes) par jour pendant 3 à 4 semaines (100 à 200 œufs pondus par femelle). Après 7 à 10 jours passés solidement fixés sur le cheveu ou sur un poil, le pou sort de la lente sous forme de larve, qui deviendra adulte en moins de 15 jours. Les poux ont donc une importante capacité de reproduction.

Le pou de l'homme (Pediculus humanus capitis) s'installe le plus souvent dans les cheveux. Le pou adulte mesure entre 2 et 4 mm. Il gêne son hôte par les démangeaisons qu'il occasionne (réponse du système immunitaire) et parfois par des surinfections (impétigo). Il pond des œufs en quantité qui deviendront à leur tour des adultes « nuisibles » incluant des femelles pondeuses. Au contact d'une autre chevelure, par exemple au contact d'un autre enfant au cours d'un jeu ou d'une bagarre, ou lors d'échanges d'habits, cache-nez, bonnets ou casquettes, le pou pourra changer d'hôte et sa colonie s'étendra ainsi de personne à personne.

Prévention

Mieux vaut prévenir que guérir : il est conseillé d'observer régulièrement les cheveux des enfants et/ou de les passer au peigne à pou pour détecter l'apparition éventuelle de ces parasites. L'apparition de poux dans une école n'implique pas de défaut d'hygiène ; les poux ré-apparaissent souvent en début d'année scolaire, au retour des vacances (septembre, octobre novembre, mi-décembre).

À la différence des puces, les poux ne sautent pas. Ils ne volent pas non plus. Ils ne se déplacent qu'en rampant ou via des vêtements ou cheveux infestés. Éviter les contacts directs limite fortement le risque de propagation. Il est donc préférable de signaler à son entourage et à l'école la présence de poux afin de limiter les contacts, en particulier entre chevelures.

Il semble que la contagion par les vêtements et brosses ne soit pas le vecteur principal. En effet P. capitis ne peut pas survivre longtemps hors du cuir chevelu. Il meurt déshydraté après 4 heures dans un air sec et au soleil, et après 36 heures au maximum (si l'air est humide et tiède). On n'a pas non plus de preuve de contagion par l'eau (piscines...)

Traitement

Lutter contre les poux implique trois démarches parallèles :

* éliminer les poux adultes,
* éliminer les lentes (car elles deviendront poux qui pondront des lentes, etc.)
* limiter la transmission des poux d'une personne à une autre.

Les trois principales méthodes d'élimination des poux et lentes sont :

* Le rasage total du crâne, en jetant cheveux, poux et lentes à la poubelle, avant lavage soigneux des vêtements et literies. Cette méthode très efficace, la plus radicale, a comme inconvénient d'obliger la victime des poux à porter en public une tête chauve, ce qui peut être difficile à vivre, pour les enfants notamment.

* La méthode manuelle dite « épouillage » consiste à soigneusement peigner les cheveux (30 minutes), de façon répété (3 fois puis 2 fois par jour), pendant 3 semaines, sur cheveux mouillés, de préférence avec un peigne spécial. Cette méthode est recommandée en Grande-Bretagne, chez les enfants de moins de 6 mois, pendant la grossesse et chez les patients asthmatiques.