la Légion d'honneur

L’ordre national de la Légion d’honneur est la plus haute décoration honorifique française.
Elle a été instituée le 19 mai 1802 par Napoléon Bonaparte.
Elle récompense les mérites éminents militaires ou civils rendus à la Nation.



Historique

Romaine par son nom (inspirée par la Legio honoratorum conscripta de l’Antiquité), par son symbolisme (les aigles) et son organisation (seize cohortes pour la France), la Légion d’honneur rompt avec la tradition des ordres d’Ancien Régime en étant ouverte à tous, et non plus seulement aux nobles, officiers, riches et puissants.
Comme certains y voyaient une atteinte au principe de l’égalité civique, Bonaparte, en conseil d’État justifie cette institution : « Je vous défie de me montrer une république, ancienne ou moderne, qui savait se faire sans distinctions. Vous les appelez les hochets, mais c’est avec des hochets que l’on mène les hommes. »
La Révolution française avait en effet aboli toutes les décorations de l’Ancien Régime : L'Assemblée Constituante avait créé la Décoration Militaire, bientôt elle-aussi supprimée. Sous la Convention, les généraux avaient pris pour habitude d’attribuer des armes d’honneur (fusil d’honneur, sabre d’honneur, ou encore tambour d’honneur) pour récompenser les actes de bravoure.
Le 14 juillet 1804 eut lieu en la chapelle des Invalides la toute première remise de Légion d’honneur par Napoléon Bonaparte aux officiers méritants au cours d’une fastueuse cérémonie officielle.
L’association des mérites militaires et civils permet à l’ordre de survivre à tous les régimes jusqu’à aujourd’hui, où on dénombre plus de 110 000 légionnaires.
La croix a été remise également à des villes (Rambervillers, Nancy, Luxembourg, Liège, Belgrade, Stalingrad, Verdun, Rouen et dernièrement, Alger en 2004), des régiments, des établissements d’enseignement (du supérieur comme l’École Centrale Paris, l'École polytechnique, les Écoles Nationales d'Arts et Métiers (aujourd'hui Arts et Métiers ParisTech), l’École des chartes ou l'Université de Nancy, ou du secondaire comme le lycée Lalande de Bourg-en-Bresse), des communautés, des entreprises (dont la SNCF) et une association (la Croix-Rouge française).
La Légion d’honneur n’est pas réservée aux Français : elle est aussi attribuée à titre protocolaire aux chefs d’État, Premiers ministres, membres de gouvernement et ambassadeurs étrangers lors de leur venue en France, et à quiconque a servi les intérêts de la France. Par exemple, le 19 février 1999, le président de la République Jacques Chirac a remis l’insigne à des anciens combattants américains de la Première Guerre mondiale. Ainsi une polémique a éclaté concernant la décoration en 2006 de Vladimir Poutine, président de la Fédération russe (2001-2008), comme Grand-Croix de la Légion d'honneur.
L’admission et l’avancement dans l’ordre sont prononcés dans la limite de contingents fixés par décret du président de la République pour une période de trois ans. Ces contingents sont répartis entre le président et les différents ministres qui adressent leurs propositions au Grand chancelier. L’accès à l’ordre ne peut se faire dans un grade supérieur à celui de chevalier, sauf quand il s’agit d’honorer une personnalité étrangère : c’est alors en fonction du rang protocolaire des récipiendaires (ainsi le prince Albert de Monaco a été directement élevé à la dignité de grand officier de l’ordre en 1984). L’admission dans l’ordre (chevalier) comportait à sa création, une rente annuelle insaisissable de deux cent cinquante francs or. En 2004, cette rente annuelle (chevalier) est de 6,10 €.
L’attribution est presque automatique pour les anciens ministres, les préfets honoraires, les anciens députés ou sénateurs (les ministres et parlementaires en activité sont exclus du champ sauf pour faits de guerre), les hauts magistrats et les membres du corps diplomatique. L’obtention d’une médaille d’or aux jeux Olympiques est une promotion spéciale. L’armée obtient cinquante pour cent des places et les autres professions bien représentées sont les policiers, les pompiers, les élus, les hauts fonctionnaires et les représentants des cultes.
De plus, à l’origine, les descendants de trois générations successives de décorés de la Légion d’honneur obtenaient ladite décoration par l’hérédité. Cette disposition, tombée en désuétude depuis, n’a cependant jamais été abolie.

Description

L’insigne est une étoile à cinq rayons doubles émaillés de blanc, les dix pointes boutonnées. L’étoile et les boutons sont en argent pour les chevaliers, en vermeil pour les officiers. Les rayons sont reliés par une couronne, d’argent ou de vermeil suivant le grade, émaillée de vert et composée de feuilles de chêne (à droite) et de laurier (à gauche) et dont les extrémités inférieures, entrecroisées, sont attachées par un nœud. Le centre de l’étoile présente un médaillon en or avec l’effigie de la République, entourée d’un cercle bleu, portant les mots : RÉPUBLIQUE FRANÇAISE. L’étoile est suspendue à une couronne, d’argent ou de vermeil suivant le grade, émaillée de vert et composée de feuilles de chêne (cette fois-ci à gauche) et de laurier (cette fois-ci à droite). Au revers, le médaillon d’or porte deux drapeaux tricolores avec l’inscription Honneur et Patrie en exergue ainsi que la date de création de l’ordre : 29 floréal An X.
L’insigne est suspendu à un ruban rouge peut-être hérité de l’Ordre militaire de Saint-Louis. Il comporte une rosette pour les officiers. La dimension de l’insigne en vermeil des commandeurs, suspendu à une cravate, est de moitié plus grande que celle des deux premiers grades. La cravate de commandeur se porte toujours seul autour du coup (ce qui n'est pas le cas des autres cravates de commandeurs francais : Merite national, maritime, agricole, etc qui peuvent être porté ensemble). Les grands officiers portent la croix d’officier mais aussi une plaque (vulgairement appelée « crachat ») sur le côté droit de la poitrine. Les grand’croix portent la même plaque, mais en vermeil, sur le côté gauche de la poitrine. Leur croix de vermeil, presque du double de celle des deux premiers grades, se porte en écharpe, suspendue à un large ruban rouge qui passe sur l’épaule droite.
En tenue civile, les chevaliers portent à la boutonnière un ruban rouge, les officiers une rosette rouge, les commandeurs une rosette rouge sur demi-nœud en argent, les grands officiers une rosette rouge demi-nœud moitié argent moitié or, et les grand’croix une rosette rouge sur demi-nœud en or. Le demi-nœud est vulgairement appelé « canapé ».



Coût

Les futurs légionnaires doivent s'acquitter depuis 2003 de droits de chancellerie : 20,28 euros pour le grade de chevalier ; 32,47 euros pour l'officier ; 48,63 euros pour le commandeur ; 73,18 euros pour la dignité de grand officier ; 101,38 euros pour la grand'croix.
Ils doivent aussi acheter leurs insignes chez des bijoutiers, spécialistes des décorations ou à la Monnaie de Paris, l'organe officiel qui frappe la plus haute insigne nationale.


Ordre

La devise de l’ordre est Honneur et Patrie.
Le Président de la République est le grand maître de l’Ordre. Le grand collier (composé de 16 anneaux en or massif) est remis au président par le grand chancelier, le jour de son investiture.
On le voit sur les photos officielles puis il est déposé au musée de la Légion d’honneur.
Le grand chancelier de la Légion d’honneur est choisi parmi les grand’croix par le président de la République. Depuis 1969, il est nommé pour six ans. Depuis le premier chancelier, Lacépède, seuls des militaires ont été nommés. Les responsabilités du grand chancelier sont assez étendues : il a la charge de tous les problèmes liés aux décorations en France. C’est notamment le grand chancelier qui accorde les autorisations de port des décorations étrangères. Il est également grand chancelier de l’ordre national du Mérite.
Le grand chancelier est assisté d’un conseil réunissant des membres divers de la Légion, civils et militaires, à partir du grade de commandeur.
La grande chancellerie est située à Paris dans le VIIe arrondissement dans l’hôtel de Salm appelé aujourd’hui palais de la Légion d'honneur. Ce palais abrite aussi le musée de la Légion d’honneur.


Refus de la décoration

Le Curé d'Ars, saint Jean-Marie Vianney, reçut la croix de chevalier de la légion d'honneur en 1855, à son insu : la demande en avait été faite par le sous-préfet de Trévoux et le préfet de l'Ain. Il la refusa au motif que la croix ne rapporterait pas d'argent pour les pauvres. Malgré ce refus, la chancellerie de la légion d'honneur lui envoya la croix sans demander l'argent. En définitive, il ne la porta jamais mais fut posée sur son cercueil.
Jean Victor Marie Moreau se moquait de l’institution de la Légion d’honneur. Quelqu’un lui disait qu’on avait dessein de donner la croix, non-seulement à ceux qui se seraient distingués par la gloire des armes, encore à ceux qui se seraient fait remarquer par leur mérite et par leur savoir. Il s’écria : « Eh bien ! je vais demander la croix de commandeur de l’Ordre pour mon cuisinier, car il a un mérite supérieur dans l’art de la cuisine. » (O'Meara.)
Les collaborateurs du Canard enchaîné refusent depuis toujours les décorations, au premier rang desquelles la Légion d’honneur (Pierre Scize, journaliste, sera renvoyé du journal en 1933 pour l’avoir acceptée).
Ils refusèrent la décoration : le dramaturge Népomucène Lemercier refusant de prêter serment à l’Empereur et à sa dynastie, La Fayette, le poète Jean-François Ducis (qui préférait « porter des haillons que des chaînes »), Gérard de Nerval, Nadar, George Sand (qui écrivit au ministre qui lui proposait la croix: « Ne faites pas cela cher ami, je ne veux pas avoir l’air d’une vieille cantinière ! »), Honoré Daumier (qui déclara: « Je prie le gouvernement de me laisser tranquille ! »), Littré, Gustave Courbet, Guy de Maupassant, Maurice Ravel (qui refuse immédiatement cette distinction, sans donner de justification), Pierre et Marie Curie (Pierre, à qui l’on proposait la croix, rétorqua simplement: « Je n'en vois pas la nécessité »), Claude Monet, Georges Bernanos, Eugène Le Roy, Jean-Paul Sartre, Simone de Beauvoir, Albert Camus, Antoine Pinay, Brigitte Bardot (qui est décorée en 1985 mais refuse d’aller la chercher), Catherine Deneuve.
Hector Berlioz, auquel l’État désargenté voulait payer une messe de Requiem avec le ruban rouge au lieu de verser les 3.000 francs promis, s'écria: « Je me fous de votre croix. Donnez-moi mon argent ! ».
Des poètes anarchistes comme Jacques Prévert, Georges Brassens qui en fit une chanson ou Léo Ferré, qui a brocardé « ce ruban malheureux et rouge comme la honte ».
Geneviève de Fontenay, la présidente du Comité Miss France qu’un sénateur de Savoie voulait proposer, l’a aussi refusée pour des raisons inverses : « C’est vraiment désacraliser le ruban que de le distribuer à n’importe qui… comme des médailles en chocolat. ».
Distingué fin décembre 1997, l’écrivain Bernard Clavel a fait savoir qu’il refusait de recevoir la Légion d’honneur, préférant rester « dans le clan de ceux qui l’ont refusée ». Il a ajouté que son oncle Charles Clavel l’avait reçue parce qu’il avait abondamment versé son sang pour son pays dans une terrible guerre : « Je pense qu’il se retournerait dans sa tombe en me voyant porter le même ruban que lui. ». C’est également le cas de Philippe Séguin, dont le père ne fut pas décoré de la Légion d’honneur à titre posthume lors de la Seconde guerre mondiale.
Lors d’une rencontre, le président de la République Vincent Auriol propose la Légion d’honneur à Marcel Aymé. En retour, l’écrivain lui indique sans ménagement tout le mépris que lui inspire son interlocuteur. Puis il termine par ces mots, demeurés célèbres : « Quant à votre Légion d’honneur, monsieur le président, sauf votre respect, vous pouvez vous la carrer dans le train… »
Le sculpteur résistant René Iché, décoré comme chevalier pour 1914-1918, refusa la promotion d’officier en 1947 estimant que cette décoration perdait tout sens s’il la recevait en tant qu’artiste ou en tant que résistant pionnier de 1940.
Certaines personnes choisissent d’accepter la décoration mais refusent de la porter, par exemple Jean d'Ormesson, de l’Académie française qui déclarait : « Les honneurs, je les méprise, mais je ne déteste pas forcément ce que je méprise ».
Érik Satie affirme : « Ce n’est pas tout que de refuser la Légion d’honneur. Encore faut-il ne pas l’avoir méritée ».
De même, lorsque Aragon la refuse, Jacques Prévert, feignant la sévérité, lui dit : « C'est très bien de la refuser ; mais encore faudrait-il ne pas l'avoir méritée ».
Edmond Maire la refusa en déclarant « Ce n'est pas à l'Etat de décider ce qui est honorable ou pas »
Le 16 octobre 2006, le président de l’Organisation d’Education supérieure turque et ancien recteur de l’université Galatasaray, Prof. Erdogan Teziç, a rendu la Légion d’honneur qu’il avait reçu le 17 septembre 2004 pour protester contre l’adoption de la loi par l’Assemblée nationale française visant à pénaliser la négation du génocide arménien.


Retrait de la décoration

La radiation de l'Ordre peut intervenir comme sanction ultime en cas d'atteinte à l'honneur ou à la dignité, à la suite d'une procédure disciplinaire au cours de laquelle l'intéressé est appelé à faire valoir sa défense. Cette radiation, qui vaut retrait de la décoration, est automatique en cas de condamnation à une peine d'emprisonnement d'un an et plus pour crime ou en cas de déchéance de la nationalité française.

En 1922, l'ordre a exclu le romancier et commandeur de la Légion d'honneur, Victor Margueritte, à la suite de la parution de son roman "La Garçonne" jugé scandaleux à l'époque

Condamné en 1998 à 10 ans de prison pour complicité de crimes contre l'humanité, Maurice Papon a été déchu de l'ordre. Il a néanmoins continué à porter les insignes : poursuivi en justice par le Conseil de l'Ordre de la Légion d'honneur, il a été condamné en novembre 2004, à une amende de 2 500 € pour port illégal. cette décoration, a été enterré avec celle-ci

Le général Paul Aussaresses, 87 ans, condamné en décembre dernier pour apologie de la torture, a été exclu de la Légion d’honneur par un décret présidentiel du 14 juin 2005.

Fernand Blanc, l'ancien président de la Chambre de commerce et d'industrie de Lyon et ex-conseiller municipal (RPR) de la ville, a été déchu de l'ordre national du Mérite et de l'ordre de la Légion d'honneur qu'il avait reçus en 1969 et 1975 : il a été condamné en octobre 2005 à cinq ans de prison, dont deux ferme, pour avoir fauché cinq pompiers de Loriol (Drôme) sur l'autoroute en 2002.

Alfred Sirven, condamné en novembre 2003 à cinq ans de prison dans l'affaire Elf, a été déchu de l'ordre de la Légion d'honneur et s'est vu retirer sa Médaille militaire.


Anecdote

En 1981, le général d'armée Alain de Boissieu, Grand Chancelier de la Légion d'Honneur depuis 1975, démissionne avec fracas de la chancellerie pour ne pas avoir à remettre, comme cela est la tradition pour tout président élu, le collier de Grand Maître de l'Ordre à François Mitterrand, parce que ce dernier avait par le passé traité Charles de Gaulle de "dictateur".

Comment obtenir la Légion d'honneur ?

Qui demande et qui décide ?

Contrairement aux idées reçues, "on ne demande pas" la Légion d'honneur, ni pour soi-même, ni pour un autre : on "propose" un dossier, insiste le secrétaire général de l'Ordre de la Légion d'honneur, Jacques Carrère
Des proches, collaborateurs ou collègues doivent signaler la situation exceptionnelle d'une personne auprès d'élus locaux, d'associations ou d'entreprises.
Ce sont eux qui seront les plus à même de déposer un dossier de proposition au service des décorations de la préfecture (des formulaires peuvent généralement être téléchargés en ligne).


Les 4 étapes de la sélection

1. Le premier "filtre" se situe à la préfecture : c'est le préfet qui sélectionne les dossiers recevables et les adresse aux ministères concernés par les activités du "candidat".
2. Le ministre réalise ensuite son choix en fonction de la qualité des dossiers. Il ne doit toutefois pas excéder le nombre annuel de nominations qui lui a été attribué.
3. Il adresse alors ses propositions à la Grande Chancellerie, située au Palais de Salm à Paris. Les 16 membres du Conseil de l'Ordre et le Grand chancelier étudient les dossiers avant de transmettre leur sélection au Président de la République.
4. C'est le Président, qui est aussi le Grand maître de l'ordre, qui donne l'accord définitif par décret.

Quel délai de procédure ?

Depuis le dépôt du dossier de proposition à la préfecture, jusqu'à la remise de l'insigne, le traitement d'un dossier dure environ une année. Un dossier "ajourné" pour des raisons "mathématiques" (nombre limité de places) ou "techniques" (critères non remplis) peut être reproposé l'année suivante.

Selon quels critères ?

Mérites éminents : Pour être admis dans l'ordre de la Légion d'honneur, le candidat doit, sauf cas exceptionnels, justifier d'au moins 20 ans de services publics ou d'activités professionnelles, assortis de "mérites éminents". Qu'est-ce qu'un "mérite éminent" ? Difficile à définir, reconnaît lui-même le secrétaire général de l'Ordre : "Il faut être irréprochable dans son métier et faire quelque chose en plus, qui sorte de l'ordinaire et nous distingue : être créatif et donner aux autres en général".
Un artisan aura davantage de chances d'être distingué s'il aide à former des jeunes auprès des "Compagnons du devoir".

Un comportement irréprochable : Un futur légionnaire doit aussi être irréprochable dans son comportement. Avec l'aide d'un juriste, le Conseil de l'ordre mène en effet une enquête "de moralité et d'honorabilité". Un extrait de casier judiciaire est demandé et toute condamnation est disqualifiante. Le comportement dans la vie familiale est aussi pris en considération.

Nominations et promotions : L'Ordre national de la Légion d'honneur est structuré en 3 grades (chevalier, officier et commandeur) et deux dignités (grand officier et grand'croix). On ne peut accéder à l'ordre de la Légion d'honneur qu'au grade de chevalier.

Un avancement dans la Légion d'honneur doit récompenser des mérites nouveaux et non des mérites déjà récompensés. Et les délais de promotion sont réglementés : il faut 8 ans minimum à un chevalier pour devenir officier, 5 ans à un officier pour devenir commandeur et 3 ans aux commandeurs et grands officiers pour être élevés respectivement à la dignité de grand officier ou de grand'croix.

Exceptions : Députés et sénateurs ne peuvent être nommés ou promus dans l'ordre de la Légion d'honneur (sauf pour faits de guerre).
Depuis 1962, le code de la Légion ne prévoit pas d'admission à titre posthume. Néanmoins, le Premier ministre peut nommer ou promouvoir, dans un délai d'un mois, des personnes tuées ou blessées dans l'exercice de leur devoir : la procédure est alors immédiate.
Les étrangers peuvent être décorés en fonction de leur personnalité et des services rendus, mais ne font pas partie de l'Ordre.