Le koala cendré (Phascolarctos cinereus) ou paresseux australien est un marsupial arboricole endémique de l'Australie.
Il a été décrit en 1817 par le zoologue Georg August Goldfuss. Il est, avec le kangourou, l'un des principaux symboles de l'Australie.
Il est le seul représentant de la famille des Phascolarctidés encore présent sur Terre.
Description physique Il mesure de 60 à 85 centimètres et son poids à l'âge adulte peut varier de 6 à 12 kilos. La taille et les proportions des adultes dépendent de l'âge, du sexe, de la nourriture, et de la région. En général, les koalas vivant sous les climats les plus froids sont plus gros et disposent d'une fourrure plus foncée et plus dense que ceux des régions plus chaudes. Mais il existe des exceptions. Ainsi, dans le fécond État de Victoria, les adultes pèsent jusqu'à 14 kg pour les mâles et 11 pour les femelles. Les poids moyens des individus vivant dans le nord sont plus faibles : jusqu'à 12 kg pour les mâles et 8 pour les femelles. Les koalas du Queensland, terre aride, sont en général plus petits : 8 kg pour les mâles et 6 pour les femelles.
Il vit en moyenne 13 ans.
Comme tous les membres des diprotodontes, les pattes arrière des koalas ont l'index et le majeur fusionnés en un seul doigt, mais qui porte tout de même deux griffes.
La poche marsupiale des femelles est bien développée et s'ouvre par l'arrière, comme chez les vombatidés. Elle ne contient que deux tétons pour alimenter le bébé. Les oreilles sont rondes, poilues, et le nez, glabre, est très bombé. Autre particularité des Phascolarctidés, partagée avec les vombatidés, les embryons sont alimentés pendant la première partie de leur vie par un placenta allantoïdien.
Alimentation Il mange des feuilles d'eucalyptus, et en tire tout son apport d'eau, puisqu'il ne boit jamais au cours de sa vie. On attribue souvent le mot koala comme venant d'une langue aborigène et signifiant « qui ne boit pas », mais l'origine du nom est en fait encore inconnue et à l'étude. Bien qu'il existe environ 600 espèces d'eucalyptus différentes, le koala ne peut manger les feuilles que de 20 espèces, ce qui implique un risque de disparition de l'espèce suite à une déforestation de son milieu de vie.
Comportement Son métabolisme est lent. Il dort 18 heures par jour mais peut se déplacer rapidement et efficacement s'il se sent menacé.
Bien qu'habituellement discret, en période de reproduction le mâle peut émettre un son très grave qui plaît beaucoup aux enfants (humains) tentés de l'imiter.
reproductionLa femelle met au monde un seul petit par portée
sa gestation est de 35 jours (pendant l'été austral de décembre à Mars). Le jeune koala passe près de six mois dans la poche marsupiale où il passe son temps à dormir ou à téter, puis la femelle le porte sur son dos jusqu'à la prochaine saison des amours. Il est alors chassé par un mâle et vit seul jusqu'à sa maturité, c'est-à-dire jusqu'à ce qu'il soit à son tour capable de trouver une compagne ou un compagnon (vers 3 à 4 ans pour les mâles, 2 ou 3 ans pour les femelles)
Habitat et mode de vieLe koala habite les forêts d'eucalyptus australiennes.
Il passe la majorité de sa vie dans les arbres, où il se nourrit et dort. Le koala est un animal nocturne c'est-à-dire qu'il est actif la nuit et inactif pendant le jour. Le koala n'est pas très actif car il dort plus de 14 heures par jour, se toilette beaucoup et se déplace peu en raison de son régime peu nutritif. Le seul temps où il est assez actif est pendant la période de rut (la période de reproduction) où les mâles sont très agressifs.
Protection et risque d'extinction Chassé presque jusqu'à l'extinction pour sa fourrure dans la partie sud de l'Australie, il a depuis été réintroduit et son aspect si « mignon » lui fait bénéficier de la meilleure attention des officiels.
On ne connaît pas le nombre exact d'individus (les chiffres variant de 100 000 à un million mais tout le monde s'accorde à dire que l'espèce est, depuis plusieurs années, en déclin. La cause tient pour beaucoup à la perte de son habitat, liée au développement urbain et routier. Mais les koalas sont aussi victimes de sécheresses à répétition, de mutations génétiques dues à des décennies de reproduction consanguine[réf. nécessaire] et de la chlamydiose qui affecte sa fertilité. Quant aux gigantesques feux de forêts qui ont ravagé le Sud de l'Australie durant l'été 2006, ils ont fait disparaître des milliers de koalas.
Dans le sud-est du Queensland, la situation est telle que le petit marsupial arboricole a été inscrit sur la liste des espèces en danger, avec un risque d'extinction dans moins de dix ans. Sur la liste rouge de l'IUCN, le koala est considéré comme quasi menacé.
Sujet: le Koala 
