Frank Vincent Zappa (Baltimore, 21 décembre 1940 - Los Angeles, 4 décembre 1993) est un musicien de rock, auteur, compositeur, guitariste, chanteur, réalisateur et satiriste américain.
Pendant sa carrière musicale de 33 ans, Zappa a prouvé qu'il était l'un des musiciens-compositeurs les plus prolifiques de son ère, en réalisant plus de 60 albums, la plupart d'entre eux constitués de compositions originales.
Il était aussi un guitariste (électrique) renommé et un ingénieur-producteur doué, qui a réalisé lui-même presque tous les enregistrements qu'il a faits après ses débuts en 1966.
Son travail a exploré tous les styles musicaux contemporains (notamment l'avant-garde, le Rock, le doo-wop, le jazz, le jazz fusion, le reggae, le ska, la musique électronique, la musique contemporaine, le blues, le funk, la musique concrète, le hard rock, le big band, le rock progressif, la pop, le proto-rap et la world music), et était souvent reconnu pour son mélange d'art, d'opéra rock, d'absurde, d'humour scatologique, et pour son hilarante satire sociale.
Il était aussi connu comme un révélateur de talent, et ses différents groupes ont compté parmi leurs membres d'illustres musiciens comme Adrian Belew, Lowell George, Jean-Luc Ponty, Aynsley Dunbar, Ruth Underwood, George Duke, Vinnie Colaiuta, Mike Keneally, Terry Bozzio, Tommy Mars, Napoleon Murphy Brock, Jeff Berlin et Steve Vai.
BiographieNé à Baltimore dans le Maryland, issu d'une famille d'origine gréco-italienne et libanaise (de par son père), Zappa grandit en Californie, dans un mélange d'influences mêlant compositeurs d'avant-garde, comme Edgar Varèse et Igor Stravinski, et groupes locaux de rhythm and blues.
Après une courte carrière d'auteur de chansons professionnel (l'élégiaque Memories of El Monte est enregistré par les Penguins), Zappa rejoint un groupe local de R&B comme guitariste.
Peu de temps après, il rebaptise le groupe The Mothers, Les Mères (puis à l'instigation de sa compagnie de disques : The Mothers Of Invention).
Les Mothers sont alors signées par le producteur bien connu Tom Wilson, et sortent bientôt le double album Freak Out! (1966), un mélange de R&B et de collages sonores expérimentaux.
Les proches et éclectiques Absolutely Free et Lumpy Gravy sortent l'année suivante. Zappa enregistre également We're Only In It For The Money, une satire grinçante du flower power mais aussi du mode de vie traditionnel américain ; la couverture parodie celle de Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band des Beatles, remplaçant les fleurs par des légumes.
Après plusieurs albums avec les Mères, dont Cruising With Ruben & The Jets, au parfum de musique doo-wop, ou encore l'album-concept Uncle Meat, Zappa sort Hot Rats, un album solo instrumental à l'écriture ciselée où apparaît son jeu de guitare influencé par le free jazz de plus qu'un album de sessions en public enregistré au Fillmore East avec la participation de John Lennon (laquelle collaboration ne paraît pas sur le disque).
Il continue à produire en quantité durant le début des années 1970, mais vit un terrible mois de décembre 1971, frôlant la mort par deux fois.
Le 4 décembre, pendant qu’il se produit avec son groupe au Casino de Montreux au bord du Lac Léman, en Suisse, le feu prend dans la salle, allumé par un des spectateurs. Le Casino ainsi que le matériel des Mothers est intégralement détruit.
Cet évènement sera immortalisé dans la chanson Smoke on the Water du groupe Deep Purple, qui enregistrait son futur album Machine Head à Montreux dans le même temps.
Un peu plus tard le même mois, Zappa est attaqué par un spectateur, Trevor Howell, lors d’un concert donné au Raimbow Theatre de Londres.
Il est projeté dans la fosse d’orchestre, son agresseur donnant deux versions de son geste fou : soit il estimait que le groupe ne lui en avait pas donné pour son argent, soit il considérait que le compositeur-guitariste avait regardé sa petite amie avec trop d’insistance.
Frank Zappa souffre de plusieurs fractures sérieuses, d’un traumatisme crânien, de blessures au dos, au cou, ainsi que d’un écrasement du larynx.
Cela l’obligera à rester dans une chaise roulante pendant un certain temps, à ne plus pouvoir tourner pendant plus d’un an, à porter une attelle.
On le verra par la suite boiter, et se retrouver incapable durant une longue période de rester longtemps debout sur scène.
« J’ai fini par me remettre, Mais ma jambe est restée un poil plus courte que l’autre, d’où ces années de douleurs chroniques dans le dos. Durant ma saison en fauteuil roulant, J’ai refusé interviews et photos, je voulais juste faire de la musique, et j’ai quand même pu réaliser trois Albums : Waka/Jawaka, Just Another Band From L.A. et The Grand Wazoo».
En 1972, sortent deux ces deux excellents albums que sont Waka/Jawaka et surtout The Grand Wazoo, un de ses disques les plus aboutis.
Devant l'échec commercial de ces derniers, il décide de devenir plus facilement accessible sans compromettre ses standards de qualité.
Les résultats sont Over-Nite Sensation, Apostrophe, Roxy & Elsewhere et (bouquet final) One Size Fits All, avec une nouvelle version des Mères, un de ses meilleurs groupes incluant George Duke aux claviers, Napoleon Murphy Brock au saxophone et au chant, Ruth Underwood aux percussions, Chester Thompson à la batterie.
Un des plus acclamés aussi qui aura droit à un album entier de la série "Live" en six "volumes" You Can't Do That On Stage Anymore.
C'est aussi l'utlime version des Mothers of Invention. Après un dernier disque live enregistré en 1975 avec son vieux complice Captain Beefheart, Bongo Fury, Frank Zappa les dissout définitivement, et ne publiera plus que sous son propre nom.
En 1977, Frank Zappa veut produire un coffret à huit faces (quatre disques) qu’il intitule Läther et qui représentera son travail en studio, sur scène et d’orchestration.
Mais la compagnie qui doit le distribuer, la Warner, refuse de le publier.
Au lieu de quoi, le contenu de ce disque «perdu» (jusqu’en 1996, lorsque sa famille commercialisera dans un coffet CD trois ans après son décès l’œuvre telle qu’elle était conçue au départ), apparaîtra éparpillé sur quatre albums différents: Zappa in New York, Studio Tan, Sleep Dirt et Orchestral Favorites. D’autres bouts seront aussi présents sur Shut Up 'N' Play Yer Guitar.
Il intente un procès à la Warner et en décembre 1977, sur les ondes de la radio de Pasadena KROQ radio, il diffuse Läther dans son entier en déclarant au micro «C’est Frank Zappa, je suis votre disc-jockey temporaire, prenez votre petit appareil à cassette et enregistrez cet album qui ne sera peut-être jamais disponible pour le grand public».
Zappa attaque donc la Warner qui a refusé de le payer pour tout ce matériel qu'elle a publié un peu n’importe comment, crée son propre label «Zappa Records», distibué par Mercury/Phonogram, et publie en 1979 Sheik Yerbouti, qui marque le début d’une excellente période en terme de réussite commerciale et contient… un titre qui se classera N°1 en Norvège : Bobby Brown.
Dans la foulée, le génial "american composer" ("compositeur américain", comme il aimait se définir) qui avouera n'avoir jamais été capable de jouer de la guitare et de chanter en même temps... et réciproquement (ce que tous ceux qui l'ont vu sur scène ont pu vérifier) sort son "opéra-rock" en trois actes, Joe's Garage, interprété par un nouveau groupe où se dinstinguent le chanteur Ike Willis, le batteur Vinnie Colaiuta, le bassiste Arthur Barrow et le guitariste Warren Cucurullo.
Où tous les genres musicaux du rock (du reggae au disco en passant par le funk, la pop, le rock pur, le rythm'n'blues etc..) sont abordés à la sauce Zappa.
Où se trouve la fameuse phrase-manifeste "Music is the Best" (la musique est la meilleure des choses).
Et qui sera un de ses plus beaux succès publics.
À partir du début des années 1980, Zappa explore les liens entre la musique qu'il a toujours jouée et la musique savante, enregistrant notamment deux disques avec le London Symphony Orchestra.
Le 9 janvier 1984, Pierre Boulez et l'Ensemble intercontemporain jouent trois pièces de Zappa.
Après une interruption, Zappa revient, et beaucoup de son travail ultérieur est influencé par son utilisation du synclavier comme outil pour composer ou de scène et par sa maîtrise des techniques de studio pour produire des effets instrumentaux spécifiques.
Son travail devient également plus explicitement politique se moquant du phénomène des télévangélistes et du Parti républicain américain.
Au début des années 1990, Zappa consacre presque toute son énergie à des travaux orchestraux et de synclavier.
Fin 1991, sa fille aînée, Moon Unit, révèle à la Presse que son père est atteint d’un cancer de la prostate, une maladie qui cause sa mort le 4 décembre 1993, à l'âge de 52 ans.
Sa dernière tournée avec un groupe de rock a lieu en 1988, un ensemble de 12 musiciens supposé avoir à son répertoire plus de 800 compositions (la plupart de Zappa), mais qui se sépare dans la mésentente avant la fin de la tournée.
Celle-ci est cependant immortalisée dans les albums The Best Band You Never Heard in Your Life (des morceaux aux textes « politiques », et des reprises de musiques de films principalement), Make a Jazz Noise Here (principalement de la musique instrumentale et expérimentale) et Broadway The Hard Way (de nouvelles chansons), et sur quelques plages de You Can't Do That on Stage Anymore, Vol. 6.
You Can't Do That On Stage Anymore ("tu ne peux plus faire cela sur scène désormais") est la dernière production importante de sa vie.
Un projet majeur qu'il parvient tout juste à mener à bien, les volume 5 et 6 étant publiés en 1992 : il compile sur six doubles CD (et près de 20h d'écoute) trois décennies de prestations scéniques, mélant (parfois dans la même chanson) tous ses différents groupes et toutes les époques sans aucun ordre chronologique.
C'est une plongée vertigineuse dans ce qu'il appelait the conceptual continuity, la continuité conceptuelle qui définit la cohérence globale de son oeuvre. Frank Zappa enregistrait tous ses concerts, les bandes qui servaient souvent de base à ses albums, live ou studio, étant stockées dans un endroit mythique dénommé The Vault (la voûte) d'où la famille Zappa continue à sortir régulièrement des albums.
Quelque temps avant sa mort, Zappa s'occupa de la politique culturelle tchèque à la demande de Václav Havel, les deux hommes s'estimant mutuellement.
Ses deux fils Ahmet et Dweezil Zappa sont également musiciens ; ensemble ils ont formé le groupe Z.
En mai et juin 2006, son fils Dweezil a organisé et dirigé la tournée Zappa Plays Zappa présentant exclusivement des morceaux composés par son père.