L'indigotier

L'indigotier est un arbuste des régions chaudes de la famille des Fabacées dont les feuilles sont utilisées pour la préparation de la teinture d'indigo.







L'indigotier  est un arbuste touffu, de 60 à 120 cm de haut, à l'état sauvage en Asie mais pouvant atteindre deux mètres pour les formes issues des cultures. Il peut être annuel, bisannuel ou vivace, en fonction du climat.

Les jeunes rameaux sont couverts d'une pubescence blanche, formée de poils apprimés, blanchâtres (trichomes en T).

Les poils sont moins denses, plus fins et moins persistants que pour Indigofera suffriticosa6.

La feuille imparipennée comporte de 9 à 13 folioles.

Les folioles sont opposées, obovales à elliptiques, jusqu'à 25 x 12 mm, à poils clairsemés en dessous.

pétiole et le rachis (7 cm de long) sont couverts de poils apprimés et creusés d'un sillon sur la face supérieure.

Les stipules sont petites (2 mm), étroitement triangulaires.

Les racèmes sessiles, de 3 à 8 cm, émergent aux aisselles des feuilles (rac. axillaires).

Chaque fleur bisexuée, zygomorphe, papillionacées, comporte:


un pédicelle de 1−1,5 mm de long,
un calice de 1,5 mm (une coupe à 5 dents),
une corolle de 4 mm de long, formée d'un étendard (pétale supérieur) de deux ailes (pétales latéraux) et une carène (2 pétales inférieurs soudés) ; l'étendard ovale est rose blanchâtre avec des veines rougeâtres, les ailes sont à onglet très court, rosées, plus courtes que l'étendard, la carène est pourvue d'éperons latéraux, roses à rouges
10 étamines de 4−5 mm de long, l'étamine supérieure libre, les 9 autres soudées entre elles autour de l'ovaire (diadelphe)
ovaire supère, à carpelle unique, 1-loculaire, avec un long style.




Le fruit est une gousse linéaire de 20 à 35 mm de long, droite ou légèrement incurvée vers l'apex et d'environ 2 mm de large, brune à maturité, renfermant de 7 à 12 graines avec un léger étranglement entre les graines.

Les graines d'environ 2 mm sont rhombiques en section transversale.






Les plantes tinctoriale à indigo comme l'indigotier Indigofera tinctoria (ou le pastel Isatis tinctoria en Europe et la renouée des teinturiers Polygonum tinctorium en Asie Orientale) ne contiennent pas de pigments colorants directement transposables par le bain de teinture mais seulement des précurseurs de ceux-ci.

Le précurseur du pigment colorant de couleur indigo de Indigofera tinctoria est l'indican (indoxyle β-D-glucoside) alors que la molécule colorante est l'indigotine, aussi appelée indigo, au risque d’ambiguïté.

Dans les textes anciens, le terme « indigo » désignait la matière colorante extraite des feuilles de l'indigotier et ne s'appliquait pas aux teintures bleues extraites du pastel des teinturiers (nommées guèdes, waides dans le Nord, pastels dans le Sud) ou d'autres plantes tinctoriales.

On sait maintenant grâce aux analyses chimiques, que la couleur bleue des teintures extraites des plantes tinctoriales (comme l'indigotier, le pastel, la renouée des teinturiers, l'indigo d'Assam (Strobilanthes cusia) ou la liane à indigo, Philenoptera cyanescens), est due à une seule et même molécule, nommée indigotine ou indigo. Ce qui différenciait les différentes teintures était dû à des impuretés de nature différente.

Le pastel donnait un bleu pâle et l'indigo un bleu foncé. Actuellement, les textes scientifiques (en anglais) emploient le terme indigo presque exclusivement pour désigner la molécule chimique d'indigotine.

Rappelons qu'outre les valeurs de « teinture extraite de l'indigotier » et « indigotine », le terme indigo a les acceptions d'« indigotier » et de « couleur bleu-indigo ».