Pont du Gard

Architecture

Construit sur trois étages avec les pierres extraites sur les lieux mêmes dans les carrières romaines environnantes, le pont domine le Gard à près de 49 m de haut sur une longueur de 275 m. C'est le plus haut pont-aqueduc connu du monde romain, et devait même être plus long à l'origine, puisque l'extrémité côté rive gauche a été tronquée de plus de 100 m.

À cet endroit, le pont enjambe en fait le Gard, et non le Gardon. Les Gardons d'Anduze et d'Alès se réunissent, selon les hydrologues, pour former la rivière Gard à proximité du village de Cassagnoles. En aval de ces confluents, la rivière doit normalement porter le nom de Gard. Les habitants d'Anduze et ceux d'Alès se disputant depuis toujours la propriété du Gard, une indétermination demeure encore aujourd'hui, évitant ainsi la frustration des riverains.

Étage inférieur : 6 arches, 142,35 m de longueur, 6,36 m d'épaisseur, 21,87 m de hauteur
Étage moyen : 11 arches, 242,55 m de longueur, 4,56 m d'épaisseur, 19,50 m de hauteur
Étage supérieur : 35 arches, 275 m de long, 3,06 m d'épaisseur, 7,40 m de hauteur
L'ouverture des arches des deux premiers niveaux est identique puisque les piles des arches du 2ème étage sont posées dans l'axe des piles du premier pour lui donner plus d'assise. Leur ouverture est variable et passe de 24,52 m pour celles qui enjambent la rivière, à 19,50 m pour celles qui les suivent, les plus étroites ne mesureront plus que 15,50 m. En revanche, l'ouverture des arches de l'étage supérieur ont une ouverture constante de 4,80 m.

Les deux premiers niveaux sont entièrement composés en grand appareil ainsi que les piles du troisième jusqu'au départ des arceaux. Ces blocs de plus de cinquante centimètres d'épaisseur, dépassent parfois les deux mètres de long, ce qui leur confère un poids d'environ six tonnes. En observant avec soin la face interne des piliers, on découvre aisément le travail des bâtisseurs romains : techniques de taille des blocs (traces de coup d'escoude) et techniques de construction (blocs posés en carreau et boutisse et blocs saillants pour la mise en place des échafaudages). En s'approchant, on ne peut qu’être émerveillé de la précision d'assemblage à sec des blocs : chaque bloc était assemblé aux autres par le ciselage des joints sur place.

La pierre de Vers utilisée à la construction du pont venait des carrières avoisinantes : il s'agit d'un calcaire coquillier d'une texture assez grossière et se prêtant très bien à la taille. De nombreuses traces et gravures parsèment la surface du pont. Ce sont surtout des chiffres et des lettres représentant les numéros et les emplacements des pierres qui étaient taillées, peut-être aux carrières même (car il n'y a pas beaucoup de place autour du Gardon), avant d'être hissées à leur place. On peut lire notamment sur les piles et sous la voûte, des repères du genre : I, II, III, IV, etc. ou bien FRSIII, FRDIV, signifiant " fronte sinistra, fronte dextra ". On trouve aussi inscrit ces trois mots superposés et à la signification mystérieuse : MENS TOTUM CORIUM. Cela semble signifier que l'ensemble de l'ouvrage a été mesuré. A deux mètres du sommet de la quatrième pile du deuxième étage, à partir de la rive droite, bien visible en s'appuyant contre le parapet de la route, on aperçoit un petit bas relief représentant un phallus. Il s'agit d'une sculpture assez courante sur les monuments romains ; il y en a également plusieurs aux arènes de Nîmes, préservant contre le mauvais œil. Cette sculpture est plus connue ici sous le nom de "lièvre du Pont du Gard" depuis que Frédéric Mistral a bâti autour de lui une légende. Les autres inscriptions et dessins sont dus aux bâtisseurs compagnons du Devoir, ou compagnons du Tour de France, qui ont restauré le Pont du Gard au siècle dernier. Enfin, on trouve, évidemment, des graffiti contemporains.

Les piles inférieures sont posées directement sur le rocher qui est à sec en période d'étiage afin d'éviter tout travail d'érosion. Il se peut que le fond de la rivière ait même été creusé afin que l'eau n'atteigne pas la base des piles. Mais les romains avaient entendu parler des crues spectaculaires du Gardon, aussi ont-ils pourvu les piles du bas d'avant-becs triangulaires d'une dizaine de mètres de haut pour fendre le courant. Cette hauteur, bien que remarquable, fut insuffisante lors des crues gigantesques de 1958 qui provoquèrent la mort de 35 personnes. Le niveau des eaux atteignit, ce jour-là, la base des piles du deuxième étage mais le vieux monument resta debout, inébranlable, alors que de nombreux autres ponts, dont celui de Remoulins, furent emportés par cette "gardonnade" historique. Le pont du Gard présente, vers l'amont, une légère convexité afin, peut-être, de mieux résister à la poussée du courant.

L'aqueduc proprement dit est construit en petits moellons. La canalisation a 1,20 m de large et 1,85 m de haut avec des pieds-droits de 0,85 m d'épaisseur. Elle est couverte par des dalles débordantes de 0,35 m d'épaisseur pour 1 m de large et 3,65 m de long. Un détail important est à noter ici. La hauteur interne était à l'origine de 1,30 m environ, mais lors de la mise en eau, celle-ci monta trop haut, voire déborda de la canalisation, au moins à certaines périodes de l'année. Cet imprévu les obligea à surélever les pieds-droits en petits moellons d'une épaisseur en gros appareil de 60 cm bien visible à l'intérieur. De l'extérieur, on voit aussi très bien la surélévation car elle a créé un deuxième rebord.




Histoire

Le pont du Gard faisait partie d'un aqueduc de près de 50 km de longueur, qui apportait de l'eau du printemps d'Uzès (le point précis du captage n'est pas connu) à la ville romaine de Nemausus, aujourd'hui appelée Nîmes. L'aqueduc de Nîmes a sans doute été construit au Ier siècle de notre ère, comme en attestent plusieurs preuves. Des tunnels datant de l'époque d'Auguste ont dû être contournés, ce qui démontre que la construction de l'aqueduc est postérieure. De plus, les pièces de monnaies retrouvées dans les réservoirs de la ville de Nîmes, où étaient recueillies les eaux de l'aqueduc, ne datent pas d'avant l'époque de l'Empereur Claude (41-54). On pense donc aujourd'hui que l'aqueduc, dont fait partie le Pont du Gard, a été érigé entre 20 et 40, ou peut-être un peu plus tard.

La source n'était située que 12m au-dessus du niveau des reservoirs de la ville. Les Romains ont donc dû faire preuve d'une grande précision pour permettre à l'eau de s'écouler par gravité jusqu'à Nîmes. L'aqueduc complet a une pente de 34 cm au kilomètre, soit 1/3 000, ce qui est un exploit technologique remarquable. Il a un trajet sinueux pour pouvoir profiter au maximum des reliefs (à vol d'oiseau, Uzès n'est qu'à 20 km de Nîmes). Le pont lui-même a été construit afin que l'eau puisse traverser la petite vallée du Gardon, apportant 20 000 mètres cubes d'eau par jour à Nîmes. L'eau courante mettait une journée entière pour parvenir par gravité de son point de captage situé à la Fontaine de l'Eure, proche d'Uzès, jusqu'à l'ouvrage de répartition encore visible rue de la Lampèze à Nîmes et appelé Castellum. Nemausus comprenait un certain nombre de puits, ainsi qu'une source proche : la construction de l'aqueduc ne relevait donc pas d'une nécessité vitale mais d'un ouvrage de prestige, destiné à l'alimentation des thermes, bains et autres fontaines de la ville.

Construction

Il fut entièrement construit sans l'aide de mortier, les pierres - dont certaines pèsent six tonnes - étant maintenues grâce à des pieux en fer. Elles sont en calcaire, issu d'une carrière située à moins d'un kilomètre du monument. Les blocs furent montés grâce à une roue dans laquelle les ouvriers marchaient, apportant la puissance nécessaire au treuil. Pour soutenir le pont pendant la construction, un échafaudage complexe fut érigé. La façade de l'aqueduc porte toujours les marques de sa construction sous forme d'appuis d'échafaudage et d'arêtes saillantes sur les piliers qui accueillaient les assemblages en bois semi-circulaires destinés au maintien des voûtes. On suppose que la construction dura trois ans, avec 800 à 1 000 ouvriers sur le chantier.

Le maître d'œuvre, inconnu, devait être un remarquable ingénieur. Le pont du Gard présente en effet une particularité unique dans l'antiquité : chacune de ses grandes voûtes est en fait constituée de trois voûtes indépendantes accolées, ce qui donne à l'ensemble la capacité de s'adapter aux légers mouvements et tassements inévitables dans le temps. Avec l'excellence des fondations et de la construction, c'est probablement ce qui a permis au pont de Gard de résister aux siècles.


L'aqueduc à l'intérieur du pontLa conduite d'eau, située au troisième niveau, a un plancher fait de mortier et de cailloux et des parois en moellons. L'étanchéité est assurée par un autre mortier de couleur rougeâtre (mortier d'étanchéité au tuileau). Sa taille permettait à un homme d'en assurer aisément l'entretien.

Cette méthode de construction est comparable à celle qui fut utilisée des siècles plus tard pour les cathédrales, et on peut aujourd'hui encore voir des marques indiquant la position des pierres à placer, par exemple, « FRS II » (frons sinistra II, c'est-à-dire « face gauche 2 »)