Pourquoi... les planètes sont-elles rondes ?

Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter…
Les 9 planètes du système solaire s'apparentent à des boules.
Simple coïncidence?
Non, ces formes sphériques sont les conséquences des contraintes de la gravitation.


l suffit de regarder un bateau voguer puis disparaître à l'horizon pour s'en convaincre : la Terre est bien ronde. Tout comme les planètes et les étoiles d'ailleurs.
La responsable de cette convergence de forme est la force de gravitation.
Elle ne se contente pas de nous maintenir assis sur une chaise, ou de faire tomber les objets.
C'est aussi grâce à elle que se forment les planètes


Les neuf planètes du système solaire (Pluton est hors champ ici) sont toutes plus ou moins ronde

Les poussières s'attirent

La gravité, c'est une force d'attraction.
Cette force, découverte par Newton, est proportionnelle au produit des masses en interaction et inversement proportionnelle au carré de la distance séparant ces corps.
Autrement dit, plus des objets sont proches, et plus ils sont lourds, plus ils s'attirent.

C'est de cette manière, par accrétion, que les planètes se forment il y a 4,56 milliards d'années.
De minuscules particules, sous l'effet de la gravité qu'elles créent, se collent les unes les autres.
Dans l'espace, ces petits grains de poussière, attirés entre eux, s'agglomèrent en des paquets de plus en plus lourds, et donc de plus en plus attractifs.
Car plus il y a de matière, plus la force gravitationnelle est importante.

Or, la gravitation "tire" à part égale dans toutes les directions. Les petits amas s'épaississent donc de la même façon dans tous les sens.
Par conséquent, les produits finis ne peuvent avoir qu'une seule forme : sphérique.
Les planétoïdes continuent de grossir jusqu'à être assez massifs pour être considérés comme des planètes.

Garder la forme

En plus de 4 milliards d'années, ces boules se sont peu déformées.
En effet, cette répartition de masse optimise la cohésion des planètes et garantit donc leur stabilité.
De plus, leur rotation, à vitesse raisonnable contribue à "équilibrer" les forces de gravité venant des corps plus gros, comme le Soleil.

Des creux et des rondeurs

Cependant, la Terre n'est pas lisse comme une boule de billard.
D'une part elle n'est pas suffisamment massive pour que la gravité nous aplatisse au sol.
Ni pour empêcher les montagnes d'exister.
De plus, elle tourne, et ce faisant, elle subit une autre force : la force centrifuge.
Celle-ci "pousse" la matière à l'extérieur, perpendiculairement à l'axe de rotation.
Du coup, le globe est élargi au niveau de l'équateur et aplati aux pôles.

Dans notre système solaire, les grosses planètes comme Jupiter ou Saturne sont donc assez correctement rondes, les plus petites, comme la Terre ou Pluton, peuvent être légèrement déformées.
Enfin, pour que Mars devienne cubique et Jupiter pyramidale, il faudrait qu'une force "tire" plus fort dans certaines directions que dans d'autres.
Et a priori, cette force n'existe pas…