Cette notion a été introduite dans le code de la route français par décret du 23 novembre 2001.
Ainsi l'article R. 412-12 du code de la route relatif aux distances de sécurité entre les véhicules dispose :
orsque deux véhicules se suivent, le conducteur du second véhicule doit maintenir une distance de sécurité suffisante pour pouvoir éviter une collision en cas de ralentissement brusque ou d'arrêt subit du véhicule qui le précède.
Cette distance est d'autant plus grande que la vitesse est élevée.
Elle correspond à la distance parcourue par le véhicule pendant un délai d'au moins deux secondes.
Hors agglomération, lorsque des véhicules ou des ensembles de véhicules, dont le poids total en charge dépasse les 3,5 tonnes ou dont la longueur excède 7 mètres, se suivent à la même vitesse, la distance de sécurité est d’au moins 50 mètres".
Sur autoroute, 43 % des accidents résultent de collisions arrières ou en chaîne.
Un conducteur sur quatre ne respecte pas le temps inter-véhiculaire, et 7 % des conducteurs circulent à moins d’une seconde du véhicule qui les précède (sur l’ensemble des conditions de circulation).
Dans des conditions de circulation dense, ce sont près de 60 % des conducteurs qui sont en infraction, dont près de un sur six qui circule à moins d’une seconde du véhicule qui précède.
Tout le monde est concerné : le conducteur comme les autres passagers du véhicule qui peuvent être stressés par des interdistances trop courtes. Car les conducteurs ne peuvent ni se reposer sur les qualités de freinage de leur véhicule (système anti-bloquant -ABS-, pneumatiques, …), ni sur leurs prétendus réflexes ! Conjugué à une vitesse élevée, le non respect des distances de sécurité peut mener à l’accident grave voire mortel.
Comment évaluer la distance de sécurité
Sur toutes routes
Il suffit de repérer un élément du bord de route (arbre, poteau, etc.) et compter deux secondes dès le passage du véhicule qui précède devant le repère en question.
Sur autoroutes :
Sur autoroute, la ligne discontinue entre la voie de droite et la bande d'arrêt d'urgence constitue un repère : il est recommandé de laisser un espace équivalent d'au moins deux bandes de peinture.
En effet ces bandes ont pour longueur 39 mètres et alternent avec des vides de 13 mètres
Ainsi deux bandes correspondent à une longueur de : 39 + 13 + 39 = 91 mètres, distance supérieure à la distance de sécurité réglementaire à la vitesse de 130 km/h (73 m).
Par temps de pluie
En cas de pluie ou sur sol mouillé, la distance de sécurité recommandée est la même que par temps sec, mais avec une vitesse réduite d'au moins 20 km/h.
Les sanctions
Le conducteur en infraction encourt une contravention de 4e classe (amende forfaitaire de 135 euros) et un retrait de trois points.
Le permis de conduire peut également être suspendu pour une durée maximale de trois ans.