myrtilles

Les myrtilles sont des fruits produits par diverses espèces du genre Vaccinium (famille des Ericaceae).
Ce sont de petites baies de couleur bleu-violacé à la saveur douce et légèrement sucrée.
À l'origine du nom et principalement, il s'agit de Vaccinium myrtillus, la myrtille commune, mais l'appellation peut également se rapporter à Vaccinium uliginosum, la myrtille des marais et à plusieurs espèces américaines dont certaines sont cultivées (Vaccinium caespitosum, Vaccinium corymbosum, Vaccinium deliciosum, Vaccinium membranaceum, Vaccinium ovalifolium).
Au Canada, les myrtilles sont appelées bleuets et dans les Vosges brimbelles.
Au sens botanique, les myrtilles forment un sous-groupe des airelles au sens large correspondant au genre Vaccinium.
Au sens culinaire, on fait la distinction entre les myrtilles (bleues et plutôt sucrées) et les airelles (rouges et plutôt acidulées).
La myrtille est un sous-arbrisseau de 30 à 60 cm de haut, au rhizome en réseau très
dense et à tiges rameuses vertes légèrement ailées. Les feuilles caduques alternes, à peine pétiolées, de couleur vert vif, sont de forme ovalaire pointue à l'extrémité et finement dentées. Les petites fleurs rose tendre en forme de clochette, sont solitaires ou par deux à l'aisselle des feuilles.
Les fruits sont des baies globuleuses déprimées
au sommet de couleur noir-violet, très juteuses au goût acidulé et légèrement sucré, contenant plusieurs graines brunes.






Effet sur la vision


La preuve scientifique de l'action des bleuets sur les pathologies oculaires remonte aux années 1980. Les pouvoirs antioxydants de la myrtille sont à l'origine des effets protecteurs et bénéfiques sur la cataracte.
L'histoire a d'ailleurs retenu le cas des pilotes de la Royal Air Force, qui durant la Seconde Guerre mondiale prenaient régulièrement de la confiture de myrtille pour améliorer leur vision nocturne.
Mais, en fait, la propagande militaire britannique a mis l'accent sur la consommation de myrtille pour cacher l'utilisation de radars embarqués sur les chasseurs de nuit.




Effet sur la mémoire


Une propriété remarquable du jus de bleuets est sa capacité à restaurer la mémoire des rats âgés : démontré par J.A.Joseph à Boston, cet effet a été confirmé depuis par d'autres équipes.
On ignore encore si ce bénéfice pour la mémoire est reproductible chez l'Homme .
Les chercheurs étudient des solutions thérapeutiques dans d'autres domaines (prévention des cancers ou maladies dégénératives).




Risque


Echinococcose, danger des myrtilles sauvages : En mangeant, crus, des fruits sauvages contaminés par les déjections de renard, on risque d'attraper l'échinococcose alvéolaire.
Cette parasitose très grave est due à Echinococcus multilocularis, un petit ver dont l'adulte parasite l'intestin grêle du renard et qui peut contaminer l'homme. Très rare (15 cas par an en France), cette maladie est due au lent développement du parasite dans le foie.
Elle conduisait autrefois à la mort, mais le traitement par l'albendazole en
« stabilise » l'évolution.
En France, les cas se concentrent dans l'Est et le Massif Central ; on ne connaît presque aucun cas dans les Pyrénées.
La cuisson tue le parasite (confiture, tartes), mais aucun autre traitement, comme le lavage ou la congélation, n'est sûr.



Réglementation


La cueillette des myrtilles est règlementée en France, notamment dans les réserves naturelles.
Il est important de bien se renseigner, car ces règlements évoluent.
Citons par exemple le cas des Vosges (Parc Naturel des Ballons des Vosges), où la cueillette y est autorisée du 15 juillet au 15 décembre pour une consommation familiale (2 Kg par jour par personne).
L'utilisation du peigne est tolérée dans la partie de la réserve située sur les départements du Territoire de Belfort, des Vosges.
Il est interdit en Haute-Saône.