l'eucalyptus

Les eucalyptus, soit le genre Eucalyptus, sont des arbres de la famille des Myrtaceae indigènes en Australie et en Tasmanie, et dont certaines espèces, notamment E. globulus, ont été introduites en Europe, où elles se sont très bien acclimatées sur les rivages méditerranéens et au Portugal, pays dans lequel d'immenses forêts d'eucalyptus ont été plantées pour la production de pâte à papier.
L'arbre a également été planté en Afrique du Nord, notamment en Algérie, au Maroc, en Libye et en Tunisie.
On le rencontre aussi à Madagascar, Mayotte et à la Réunion, au Sri Lanka, en Afrique du Sud ou en Californie.



Taille et port


Un eucalyptus adulte peut, suivant les espèces, se présenter comme un petit buisson ou un arbre de très grande taille.

On a l'habitude de dire pour les eucalyptus qu'ils sont:

petits s'ils mesurent moins de 10 mètres de haut
de taille moyenne entre 10 et 30 mètres
grands entre 30 et 60 mètres
très grands au dessus de 60 m (certaines espèces atteignent 90 mètres de haut)
On parle de forest tree, d'« arbre de forêt » pour les arbres à tronc unique avec une cime foliaire occupant la partie terminale du tronc.
On parle de woodland tree, d'« arbre des bois », pour les arbres à tronc unique mais dont les branches commencent à apparaître à une faible distance au-dessus du sol.
Les mallees sont des arbres qui ont déjà plusieurs tiges issues du sol et qui mesurent moins de 10 mètres de haut; le plus souvent ils portent des bouquets de végétation à l'extrémité des petites branches.
Ils peuvent s'assembler en bosquets plus ou moins denses et ces bosquets portent aussi le nom de mallees.
les buissons correspondent aux plus petits eucalyptus, d'une taille de moins de quatre mètres.
Un "mallet" est un arbre de taille petite ou moyenne (voir au dessus), aux branches pointant vers le haut, quelquefois cannelé à la base et avec une cime dense.
C'est le cas généralement des espèces d’Eucalyptus occidentalis, E. astringens, E. spathulata, E. gardneri, E. dielsii, E. forrestiana, E. salubris, E. clivicola et E. ornata.
L'écorce lisse a souvent un aspect satiné et peut être blanche, crème, grise, verte ou cuivre.
Un Marlock (terme utilisé en Australie-Occidentale) est un arbre de petite taille, au port dressé et au "tronc" très fin, non lignifié.



Feuilles


La plupart des eucalyptus sont à feuilles persistantes mais quelques espèces tropicales perdent leurs feuilles à la fin de la saison sèche.
Comme les autres membres de la famille des myrtaceae, les feuilles d'eucalyptus sont couvertes de glandes à huile.
L'abondante production d'huile est une caractéristique importante de ce genre.
Les feuilles, bleutées, ont une curieuse caractéristique: sur les jeunes arbres, elles sont opposées, sessiles et ovales et glauques, mais par la suite elles deviennent alternes, pétiolées, très allongées, parfois un peu courbées comme des lames de faux et d'un vert luisant.
Les deux types de feuillage cohabitent dans les mêmes forêts, donnant l'impression qu'on n'a pas affaire aux mêmes arbres.
Cependant il existe de nombreuses exceptions à ce schéma. Beaucoup d'espèces comme E. melanophloia et E. setosa gardent toute leur vie le type de feuilles des jeunes arbres. E. macrocarpa, E. rhodantha et E. crucis sont cultivés comme plantes ornementales car ils gardent longtemps leurs feuilles juvéniles. E. petraea, E. dundasii et E. lansdowneana ont des feuilles d'un vert brillant pendant toute leur existence. E. caesia fait le contraire des autres : ses premières feuilles sont brillantes alors que les autres sont glauques.
Cette dualité est utilisée dans la classification des eucalyptus.



Fleurs et Fruits


Les fleurs sont très variées. Elles ont de très nombreuses étamines qui peuvent être blanches, crème, jaunes, roses ou rouges.
Au départ, les étamines sont enfermées dans un étui fermé par un opercule (d'où le nom d'eucalyptus du grec eu : bien et kaluptos : couvert) formé par les pétales et/ou les sépales.
Lorsque les étamines grandissent, elles soulèvent l'opercule et s'étalent pour former la fleur.
Les fleurs d'eucalyptus constituent la source de nectar floral la plus importante pour la production de miel en Australie.
Les fruits secs sont en forme de cône et ont des valves qui se soulèvent pour laisser échapper les graines.
La plupart des espèces ne fleurissent pas jusqu'à l'apparition du feuillage adulte. Deux exceptions notables : Eucalyptus cinerea et Eucalyptus perriniana



Acclimatation


Introduit au Maroc et dans de nombreux pays d'Europe, l'eucalyptus, qui redoute les fortes gelées, s'est facilement adapté au climat méditerranéen et au micro-climat qui règne au pays basque, non sans impacts sur la biodiversité locale.
On l'a notamment planté en zone humide pour assécher les sols. Ses fruits et/ou ses feuilles sont réputés éloigner les insectes.
L'eucalyptus peut pousser en moyenne montagne jusqu'à 1000 mètres d'altitude.
De grands groupes industriels ont planté plusieurs millions d'hectares de l'espèce E. globulus pour la fabrication de pâte à papier.
Il a été planté dans une certaine région africaine pour chasser les moustiques qui transmettaient des maladies redoutables aux populations locales, dont la malaria. On eut un excellent résultat, non par un effet répulsif mais parce que ses forts besoins en eau ont permis d'assécher les marais et donc d'empêcher la reproduction des moustiques, mais avec un risque nouveau: les feux de forêts.




Principales espèces


Il y aurait environ 600 espèces différentes d'eucalyptus.
L’université de Nouvelle-Angleterre en recense pour sa part 454 (dont quelques sous-espèces).
Seules quelques-unes ont été introduites en Europe


Propriétés

Outre les propriétés signalées plus haut, l'eucalyptus est connu pour ses vertus sur l'appareil respiratoire, dues surtout au cinéol (ou eucalyptol) contenu dans les feuilles.
Il est recommandé en phytothérapie pour soigner les bronchites, la toux, les rhumes ou la sinusite. On peut en faire des fumigations, des infusions ou des décoctions, ou encore l'acheter sous forme d'huile essentielle ou de gélules.
Sa consommation avec les joints est assez prisée par les "bio-junkies" ou les "phyto-lovers" qui sont contre le trafic et les cigarettes industrielles : "en plus c'est gratuit, non toxique et légal alors quite a fumer, autant fumer BIO".



Confiserie


L'eucalyptus est utilisée en confiserie principalement dans les chewings gum à la menthe.
Il est également utilisé dans fabrication de pastilles ou de pâtes contribuant à apaiser les maux de gorge