Issue d'un mariage heureux entre la biomédecine et l'aéronautique, cette nouvelle prothèse devrait être testée chez l'homme dans un peu plus de deux ans.
Le Pr Alain Carpentier, spécialiste des greffes cardiaques à l'Hôpital européen Georges-Pompidou, à Paris, a annoncé lundi que le projet de cœur artificiel total, sur lequel il travaille depuis quinze ans avec le groupe européen de défense et d'aéronautique EADS, va être produit de façon industrielle par Carmat SAS, une jeune entreprise innovante nouvellement créée.
Pour les dix millions de personnes souffrant d'insuffisance cardiaque dans le monde, et pour lesquelles la transplantation constitue la seule alternative, il s'agit d'une bonne nouvelle.
D'un poids de 900 grammes (soit le double d'un cœur humain), cette pompe cardiaque fabriquée à partir de biomatériaux et truffée d'électronique devrait permettre, en outre, de pallier la pénurie de greffons.
Mais il faudra attendre les premiers essais cliniques chez l'homme, prévus selon le Pr Carpentier «d'ici à deux ans et demi», pour s'assurer que cette innovation 100 % française tient toutes ses promesses.
Pour en avoir, si l'on peut dire, le cœur net.
Dispositifs «anticaillots»
Le prototype mis au point, jusqu'à présent dans le plus grand secret, par l'équipe du Pr Carpentier, dans les locaux d'EADS, à Suresnes (Hauts-de-Seine), a été testé avec succès chez l'animal (le veau et le mouton).
Surtout, ses promoteurs tentent de résoudre le problème essentiel que rencontrent les cœurs artificiels existants, à savoir «la formation de caillots» au contact de matériaux étrangers.
Pour y parvenir, le Pr Carpentier utilise des matériaux «bioprothétiques» mieux tolérés, obtenus à partir de «tissus animaux traités chimiquement pour éviter le rejet immunologique», sur le modèle des «bioprothèses valvaires» qu'il a mises au point il y a une vingtaine d'années, à partir de morceaux de cartilage de porc.
Ces prothèses de valves cardiaques, qui lui ont valu de recevoir, l'an dernier, le prix international Albert Lasker de la recherche médicale, sont aujourd'hui utilisées avec succès dans le monde entier.
D'où l'idée de fabriquer un cœur entier sur ce modèle.
Deuxième dispositif «anticaillots» : l'architecture des ventricules a été conçue de manière à empêcher la formation de turbulences propices à la coagulation.
D'où le choix du Pr Carpentier de se tourner vers Matra (absorbé depuis par EADS), l'entreprise de feu Jean-Luc Lagardère, qu'il a su rallier au projet.
Les industriels de l'aéronautique maîtrisent en effet la physique des fluides : qu'il s'agisse de faire voler un avion ou battre un cœur, les enjeux scientifiques sont les mêmes.
Autre innovation majeure : le Pr Carpentier est parvenu à reproduire la physiologie d'un cœur naturel avec la même «hémodynamique», autrement dit les mêmes flux sanguins.
En clair, sa prothèse serait capable de réguler, grâce à une batterie de capteurs, les débits et les fréquences cardiaques en fonction des besoins du patient (position couchée ou debout, repos ou effort physique, etc.), ce qui constitue une première.
Premier tour de table
Estimant que son projet est mûr pour l'application clinique, le Pr Carpentier vient de passer la main à Carmat SAS, une jeune entreprise innovante créée le 30 juin dernier, dont il devient le directeur scientifique.
Pour son premier tour de table, cette société de 12 salariés bénéficie du soutien du fonds d'investissement Truffle Capital dirigé par le Dr Philippe Pouletty qui met 5 millions d'euros au pot, d'EADS (2 millions d'euros en plus des 15 millions investis depuis l'origine), de la fondation Carpentier (250 000 euros) et de la banque publique d'aide aux petites et moyennes entreprises Oséo (33 millions d'euros sous forme de subventions et d'avances remboursables). Mais il en faudra au moins autant pour mener le projet à son terme.
Sujet: Le projet français de cœur artificiel commence à battre 
