Une dixième planète dans le système solaire ?

D es astronomes américains ont annoncé vendredi 29 juillet avoir découvert une nouvelle planète, plus grande que Pluton, en orbite autour du soleil.
L'objet découvert, le plus éloigné jamais observé dans le système solaire, est situé à 14,5 milliards de kilomètres du soleil, soit 97 fois la distance entre la Terre et le soleil, et est trois fois plus éloigné que Pluton.
"C'est le premier objet plus grand que Pluton jamais observé aux limites du système solaire", a affirmé vendredi Mike Brown, de l'Institut californien de technologie (Caltech), au cours d'une conférence de presse téléphonique.

La dixième planète

L'astre serait la dixième planète du système solaire, même si certains astronomes contestent la qualification de planète pour Pluton.
Les astronomes ne connaissent pas la taille exacte de cette nouvelle planète mais son éclat laisse penser qu'elle est au moins aussi grande que Pluton, et pourrait même être 50% plus grosse.
Mike Brown a soumis un nom pour sa découverte à l'Union astronomique internationale qui n'a pas encore pris de décision.

La nouvelle planète a été photographiée pour la première fois le 31 octobre 2003 par Brown et ses confrères Chad Trujillo de l'observatoire Geminy et David Rabinowitz de l'université de Yale, mais son éloignement était tel que son déplacement n'a pas été repéré jusqu'à l'analyse de données en janvier dernier.
Ce corps astral est rocheux et recouvert de glace, comme Pluton, a précisé Mike Brown.
Alan Stern, de l'Institut de recherches de Boulder (Colorado) a déclaré ne pas être surpris par la découverte puisque des objets de la taille de Pluton ont déjà été repérés dans la ceinture de Kuiper, au-delà de Neptune, où gravitent de nombreux petits corps célestes glacés.