Piments rouges contre éléphants destructeurs de cultures

Des agriculteurs du Nord-Kivu, dans l'est de la République démocratique du Congo (RDC), vont planter des piments rouges autour de leurs champs pour en éloigner les éléphants, une méthode douce préconisée par le Fonds mondial pour la nature (WWF).

Dans les villages entourant Kiwandja, une localité située en bordure du parc national de la Virunga, à environ 75 km au nord de Goma (chef-lieu du Nord-Kivu), les pachydermes mènent depuis bientôt cinq ans des incursions dévastatrices, piétinant ou engloutissant les maigres récoltes des habitants.

Les cultivateurs, furieux, se sont regroupés au sein d'un "Comité des sinistrés des éléphants" et ont exigé des autorités locales et des responsables du parc - habitat naturel des éléphants - que des mesures soient prises contre "ces diables destructeurs".

"En trois mois, cinq éléphants ont été tués par les habitants.
Pour éviter un massacre, nous avons proposé d'expérimenter une nouvelle technique pour maintenir à distance les animaux, sans les mettre en danger", explique Kasereka Kambere Mwinbi, responsable local de WWF.

"Nous nous sommes basés sur une expérience menée avec succès au Kenya et au Zimbabwe, qui consiste à planter une ceinture de piments d'environ dix mètres de large autour des champs", poursuit-il.

"Les éléphants n'aiment pas l'odeur dégagée par le piment rouge, et après quelques tentatives, rebroussent chemin. Nous avons déjà reçu les semences, la germination débutera en août, puis les habitants pourront commencer à planter", ajoute-t-il.

Les incursions de pachydermes dans les champs s'expliquent selon les habitants et WWF par la présence de bandes armées dans le parc de la Virunga, à cheval entre entre la RDC et l'Ouganda.

"Depuis la guerre (1998-2003 en RDC), l'écosystème des éléphants, estimés à environ 300 dans cette zone, a été troublé.
Ils ont commencé à migrer à la recherche d'un environnement plus tranquille et sont arrivés jusqu'aux villages", explique M. Kambere.

Le WWF a conseillé aux agriculteurs de semer et récolter ensemble et au même moment, "pour que tous les champs puissent être surveillés simultanément".

Mais la méthode "pili-pili" (piment) laisse dubitatifs les habitants de Kahunga, un village situé à 5 km de Kiwandja, où "le grand animal" a récemment "brouté toutes les récoltes" de soja, manioc et maïs.

"On n'a pas entendu parler de cette histoire de piments. Ici, c'est la famine.
Avant, on s'organisait pour tuer les éléphants qui venaient trop près.
Aujourd'hui, si on tue un éléphant, on vous accuse comme si vous aviez tué une personne", regrette Bernadette Kavira, septuagénaire.

A ses côtés, Sahemba Serugendo, 66 ans, raconte que certains villages voisins ont été abandonnés après le passage répété des éléphants.

"Nous, nous n'allons plus dans nos champs.
Alors les jeunes vont travailler comme journalier dans des plantations plus éloignées.
Mais ce qu'on gagne ne suffit plus pour envoyer les enfants à l'école", explique-t-il.

Pour Paul Ndeze, le chef coutumier du territoire de Rutshuru, où se trouvent tous ces villages, il est "temps que l'Etat prenne ses responsabilités" parce que ces problèmes ne cesseront que "quand on aura chassé les hors-la-loi du parc".