Le capybara (Hydrochaeris hydrochaeris) est le plus gros rongeur du monde ; il vit en Amérique du Sud.
Il appartient à la famille des Hydrochaeridae.
On l'appelle aussi cabiaï en Guyane capivara au Brésil (origine du nom) et carpincho en Argentine et en Uruguay.
Description et comportementLe nom de « capybara » vient de « Capivara » qui signifie « Seigneur des herbes » dans la langue des indiens Guaranis. Au Brésil, on l'appelle d'ailleurs Capivara (en portugais brésilien).
Dans les pays d'Amérique du Sud hispanisants, il est appelé carpincho.
Un capybara adulte mesure entre 105 et 135 centimètres de long et pèse de 35 à 65 kilogrammes.
Les femelles sont de 10 à 15 % plus grosses que les mâles.
La hauteur au garrot varie de 50 à 62 cm
La robe est marron, tirant sur le roux, voire sur un gris léger sur le dos et les parties supérieures du corps.
Les parties ventrales peuvent arborer des teintes jaunâtres.
Quelques rayures noires ornent la tête et les flancs.
C'est le plus gros rongeur du monde
Les capybaras sont d'excellents nageurs.
Hydrochaeris hydrochaeris est la seule espèce du genre Hydrochaeris.
Le corps du capybara est couvert de poils durs bruns et sa tête a un large museau.
Ses yeux sont petits et situés au-dessus du nez qui est surmonté à son tour par une glande qui sert à marquer les objets avec son liquide.
Massive, la tête est pourvue de deux impressionnantes paires d’incisives. Ses dents jugales n’ont pas de racines et s’usent puis repoussent en permanence comme chez tous les rongeurs.
Les poils du capybara sont longs mais épars.
Sa peau est donc visible par endroits.
Ce rongeur se distingue par l’absence de queue.
Ses oreilles sont petites et arrondies.
Ses pattes de devant ont 4 doigts, celles de derrière ont 3 doigts.
Ils sont munis d’ongles courtauds et de petites membranes servant de palmes
Il laisse des traces très caractéristiques sur les sols humides.
Un mammifère semi-aquatiqueComme de nombreuses espèces de canards, les capybaras se jettent à l'eau lorsqu'ils se sentent menacés. Excellents nageurs et plongeurs, ils parcourent de longues distances immergés, en piétinant sur le fond.
Parfois, comme des hippopotames, ils remontent respirer au ras de l'eau, à peine visibles : seuls affleurent les yeux, les oreilles et les narines, disposés au sommet de la tête.
Ils broutent des végétaux en plongée.
Les capybaras sont en fait des mammifères semi-aquatique.
Ainsi, leur accouplement se déroule aussi dans l'eau après un cérémonial complexe.
Enfin, l'eau leur permet de mieux réguler leur température.
Reproduction L’accouplement peut avoir lieu toute l’année.
La meilleure saison reste cependant le début de la saison humide soit en mai.
Après une parade nuptiale d’une heure environ sur la rive, les deux partenaires s’accouplent dans l’eau, à demi immergés.
Au terme de 150 jours, la femelle met bas dans des fourrés denses une portée de quatre nouveau-nés en moyenne.
Très développés, pesant entre 1 et 1,5 kg, les jeunes capybaras sont capables de suivre rapidement le groupe.
Les petits sont l’objet de l’attention de toutes les femelles.
Le sevrage dure environ 16 semaines et peut être assuré par plusieurs femelles différentes.
Ils restent ainsi choyés pendant 6 mois.
Les femelles transmettent aux jeunes, lors de jeux aquatiques, les clés du lien social de la harde
Un jeune capybara profite du soutien familial durant 6 mois environ.
Après quoi, il est banni de la harde par le mâle dominant. Ce mélange entre les différentes hardes évite tout problème de consanguinité.
Parfois, le mâle dominant d'une harde met à mort des nouveau-nés dont il n'est pas le père.
PrédateursDans les marigots (bras de rivière dans les pays tropicaux), si les capybaras adultes côtoient sans crainte les caïmans (ils sont assez vifs et malins pour leur échapper), leurs petits courent plus de risques.
C'est à terre que les capybaras rencontrent la plupart de leurs prédateurs : pumas, jaguars, anacondas et... humains.
L'espèce dispose d'une panoplie très originale pour se défendre : une glande frontale ovoïde, longue de 7 cm environ, sécrète une substance cireuse et musquée qui sert à marquer d'odeurs le territoire d'un groupe; deux paires d'incisives, larges chacune de 2 cm, permettent de couper des branchettes coriaces, mais aussi d'infliger de graves blessures; les pattes, palmées jusqu'à la base des griffes, comptent quatre doigts à l'avant et trois à l'arrière.
Le capybara fonde sa survie sur une étonnante cohésion sociale : il n'est pas rare que, dans un groupe formé d'une vingtaine d'animaux, les jeunes d'âges divers soient confiés à l'un des adultes, mâle ou femelle.
Ce « jardin d'enfants » permet aux parents de se baigner, de se nourrir ou de s'enduire de boue sans trop de risques pour leur progéniture.
Il est aussi admis qu'une femelle allaitante se laisse téter par tous les petits du même groupe.
Une famille Capybara