Les myrtilles sont des fruits produits par diverses espèces du genre Vaccinium (famille des Ericaceae). Ce sont de petites baies de couleur bleu-violacé à la saveur douce et légèrement sucrée.
Au sens botanique, les myrtilles forment un sous-groupe des airelles au sens large correspondant au genre Vaccinium. Au sens culinaire, on fait la distinction entre les myrtilles (bleues et plutôt sucrées) et les airelles (rouges et plutôt acidulées).
Usages culinaires et recettes Les baies peuvent être consommées fraîches ou être utilisées en pâtisserie pour confectionner des tartes et divers autres gâteaux. La tarte aux myrtilles est un dessert de saison traditionnel dans les régions montagneuses d'Europe (Alsace, Massif central, Savoie, Vosges,...). Le muffin aux myrtilles est un classique de la pâtisserie américaine.
Les myrtilles peuvent également être utilisées pour faire des confitures, des sirops, des sorbets, des tisanes, des eaux-de-vie, des liqueurs ou des vins.
Qualités nutritionnelles et médicinalesCompositionC'est une des baies les plus légères en sucres et en calories, sa richesse en fibres et en antioxydant lui confère des vertus coupe-faim[2], et elle est très diurétique. Riche en vitamines hydrosolubles, acides citrique et malique, alcaloïdes indoliques, anthocyanosides (glucosides du delphininol, du cyanidol, du malvidol et du pétunidol), bases quinolizidiniques et tanins, elle possède des propriétés antiseptiques, antidiarrhéiques, antihémorragiques et antihéméralopiques. C'est un des fruits les plus riches en antioxydants, quelle que soit la méthode de mesure utilisée : sur 38 fruits et légumes analysés, la myrtille est n° 2 en Oxygen radical absorbance capacity (ORAC) (n° 1 : figues sèches), n° 2 en Ferric reducing ability of plasma (FRAP) et en Trolox equivalent entioxidative capacity (TEAC) (n° 1 : framboises), n° 2 en Tartrate resistant acid phosphatase (TRAP) (n° 1 : cassis).
Effet sur la vision La preuve scientifique de l'action de la myrtille sur les pathologies oculaires remonte aux années 1980. Les pouvoirs antioxydants de la myrtille sont à l'origine des effets protecteurs et bénéfiques sur la cataracte. L'histoire a d'ailleurs retenu le cas des pilotes de la Royal Air Force, qui durant la Seconde Guerre mondiale prenaient régulièrement de la confiture de myrtille pour améliorer leur vision nocturne. Mais, en fait, la propagande militaire britannique a mis l'accent sur la consommation de myrtille pour cacher l'utilisation de radars embarqués sur les chasseurs de nuit.
Effet sur la mémoireUne propriété remarquable du jus de myrtilles est sa capacité à restaurer la mémoire des rats âgés : démontré par J.A.Joseph à Boston, cet effet a été confirmé depuis par d'autres équipes. On ignore encore si ce bénéfice pour la mémoire est reproductible chez l'Homme . Les chercheurs étudient des solutions thérapeutiques dans d'autres domaines (prévention des cancers ou maladies dégénératives).
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