Le 17 janvier 1995, à 5h46 heure locale, se déclenchait dans la ville de Kōbe un violent séisme.
Le tremblement de terre de magnitude 6,9 a été suivi de seize répliques de moindre intensité.
L'hypocentre se trouvait sous le port de Kōbe.
Le tremblement de terre s'est produit le long d'une faille nord-est/sud-ouest qui traverse le petit détroit entre l'île Awaji et la ville de Kōbe.
La caractéristique principale de ce séisme a été l'ampleur verticale des secousses : alors que les déplacements horizontaux ont été limités à une quinzaine de centimètres, les variations verticales ont atteint de 50 à 80 cm voire 100 cm dans la partie est de la ville.
Deux faits expliquent la violence du séisme de Kōbe : la faible profondeur de son hypocentre et le jeune âge des failles.
Ces failles n'ayant pratiquement jamais joué auparavant, l'énergie emmagasinée était très importante.
Le décompte officiel des conséquences de ce séisme se chiffre à 5 357 morts à Kōbe , plusieurs dizaines de milliers de blessés, 16 morts dans les districts voisins, plusieurs dizaines de milliers de blessés et des dégâts matériels se chiffrant à plus de 100 milliards de yens.
Les secours officiels ont mis plus de temps à se déclencher que si le séisme était survenu dans la région de Tōkyō, car cette zone était réputée plus sûre.