Les tortues marines (Chelonioidea) sont des tortues présentes dans tous les océans du monde à l'exception de l'océan Arctique.
La tortue luth est la plus grande, mesurant 2 m de long, de 1m à 1m50 de large et pesant 600 kg.
La taille moyenne des autres espèces va de 50cm à 1m et est proportionnellement moins large.
Description Les tortues marines, comme les autres tortues (Testudines) sont des reptiles ectothermes disposant d'un système respiratoire pulmonaire, qui correspondait à une adaptation complète à la vie terrestre.
En supplément des reins, des glandes près de leurs yeux sont capables d'expulser les excédent de sel de leur circulation sanguine.
Leur métabolisme est capable de supporter des fortes concentration de CO2 lors des plongées profondes.
Elles peuvent extraire 35 à 52% de l'oxygène de leur respiration.
Leur vision est très développée.
Les yeux sont protégés par trois paupières, leur ouïe est particulièrement fine même si elles n'ont pas d'oreilles externes, mais une oreille interne, sous une plaque auditive.
Leur odorat est en revanche assez peu performant.
Les tortues marines n'ont qu'un seul orifice excréteur, qui sert également pour la reproduction.
Le sexe des tortues n'est pas apparent aussi ce sont d'après leurs caractères sexuels secondaires que l'homme peut déterminer le sexe d'une tortue.
On défini par puberté la période où ceux-ci apparaissent. Le plus flagrant est la taille de la queue, beaucoup plus grande chez les mâles.
La taille des griffes chez les cheloniidés en est un autre. Cependant, ces caractères sexuels ne sont pas très marqués et certaines femelles peuvent les arborer.
Seul un examen génétique permet d'être certain du sexe de l'animal.
La carapace Le squelettte d'une tortue marine à Kélonia, sur l'île de la Réunion.Leurs carapaces aplaties leur confèrent de meilleures caractéristiques hydrodynamique et jouent un rôle évident de protection, mais certains scientifiques pensent qu'elles leur permettent d'emmagasiner la chaleur.
Cette adaptation, acquise après leur retour dans le milieu marin, leur permet descendre très profondément, là, ou les températures de l'eau sont basses.
En contrepartie, elles ont perdu leur capacité d'y rétracter leurs membres.
Comme pour les autres tortues aquatiques, leurs carapaces sont plus légères car munies de fontanelles. Les Dermochelyidae, les plus volumineuses des tortues marines, ont d'ailleurs perdu leurs écailles et leurs carapaces sont recouvertes d'un cuir épais.
Comme les autres tortues, elles ne muent pas et connaissent une exfoliation superficielle partielle des plaques cornées du squelette.
Selon certaines théories, leur carapace, du moins pour la tortue luth, les aide à conserver une température corporelle suffisante lorsqu'elle s'aventurent dans les eaux plus froide ou qu'elles plongent.
Mais cette hypothèse est discutée, du fait que les reptiles, animaux à sang froid, sont censés être poïkilothermes.
Caractéristiques Elles peuvent nager rapidement et plusieurs espèces sont capables de vitesses pouvant atteindre 35 km/h ; à la différence des tortues d’eau douce, elles avancent par l’action simultanée des membres antérieurs.
A la naissance, il n'y a chez les tortues marines aucun élément anatomique externe qui permette de distinguer un sexe de l'autre.
On pense que certaines tortues marines peuvent dépasser les 150 ans.
On a mesuré un record de plongée de 6 heures pour une tortue verte
Reproduction Les pontes collectives des tortues marines sont appelées arribadas.
Elles ont lieu sur les plages au début et à la fin des cycles lunaires quand la marée est au plus bas et le ressac le plus faible.
Après plusieurs années de maturation, les tortues peuvent se reproduire.
Les accouplements ont lieu en mer à proximité des sites de nidification ou lors des migrations (entre les sites d’alimentation et les sites de ponte) un ou deux mois avant le début de la ponte.
Lors de l’accouplement, le mâle est accroché par ses deux griffes antérieures (qui sont donc des caractères sexuels secondaires) à la carapace de la femelle.
Les femelles peuvent conserver les spermatozoïdes des mâles durant plusieurs mois ou années dans un repli de leur oviducte.
Les femelles ne pondent que sur leur lieu de naissance, à quelques mètres ou centaines de mètres près suivant les espèces.
C’est en général à la faveur de la nuit (une exposition trop longue au soleil leur serait fatale), au crépuscule, souvent à la marée montante que les femelles sortent pour pondre sur leur plage de sable d'origine.
La femelle peut stocker les spermatozoïdes pour féconder des pontes successives.
Le sexe des jeunes dépend de la température pendant l'incubation des oeufs.
Elles creusent un trou dans le sable avec leurs pattes ou rames le plus souvent arrière et y pondent de 70 à 200 œufs (selon les espèces) avant de les recouvrir et retourner à la mer.
Tortue verte en ponte en Guyane
Certains des œufs ne sont pas fertilisés, les autres incubent pendant environ deux mois.
Comme pour les autres tortues, le sexe de l'embryon dépend de la température du nid à une certaine période de l'incubation.
Toutes les jeunes tortues éclosent en même temps et se dirigent vers la mer.
Seule une très petite portion (environ 1%) reviendra sur la plage qui les a vu naître car elles sont la proie de nombreux prédateurs.
Coupe d'un nid de tortue marine
En fonction de son âge, la tortue ne se nourrit pas de la même façon et ne vit pas dans les mêmes environnements.
On distingue :Le stade œuf
Le stade nouveau-né : le nouveau-né sort de l'œuf, émerge du nid en général en groupe et se réfugie en mer ou il nage activement vers le large durant plusieurs jours (de trois à six selon les espèces).
Le stade juvénile pélagique : ce stade débute lorsque les jeunes tortues abandonnent leur comportement de nage active et se concentrent davantage sur l'alimentation en se laissant porter par les courants marins. Les observations à ce stade sont extrêmement rares. Les comportements peuvent également être différents selon les espèces. Les livrées différentes donnent à penser que toutes les espèces ne vivent pas dans le même biotope.
Le stade juvénile benthique : les juvéniles se sédentarisent sur les zones benthiques (excepté pour la tortue luth). Leurs habitudes alimentaires semblent changer, leurs prédateurs aussi.
Le stade sub-adulte : il commence à la puberté, lorsque les caractères sexuels secondaires apparaissent. Les tortues marines d'une même espèce ne deviennent pas matures sexuellement à la même taille.
Le stade adulte : les adultes migrent de leur zone de vie à leur zone de ponte. Toutes les espèces de tortues marines sont fidèles à leur lieu de ponte, avec quelques variations en fonction de l'espèce.
Alimentation Les tortues marines sont toutes omnivores avec des tendances plus marquées vers les végétaux ou l'alimentation carnée.
Ainsi, la tortue verte et la tortue franche du Pacifique sont avant tout herbivores.
La caouanne, la tortue olivâtre et la tortue à dos plat surtout carnivores et consomment des mollusques, des crustacés, des petits poissons et autre invertébrés marins.
La tortue luth est omnivore et consomme en plus des cnidaires.
La tortue imbriquée, elle aussi omnivore, consomme, comme la tortue luth, des cnidaires mais est aussi, fait rare pour un vertébré, spongivore.
Les tortues doivent stocker beaucoup d'énergie pour leurs migrations et leurs pontes.
Pour cette raison, leur alimentation joue un role direct sur leur fécondité.
Cela a été démontré en corroborant les nombres de pontes et El Niño qui, en réchauffant l'eau et en leur fournissant plus de végétation, augmente le nombre des migrations deux ans plus tard, tandis qu'un refroidissement abaisse le nombre des migrations deux ans plus tard
Identification des adultesLa plus facile à identifier est bien sûr la tortue luth en raison de son absence d'écailles.
C'est aussi la plus grosse des tortues marines.
Les Cheloniidea, quant à eux, disposent d'une carapace sans carène et des écailles.
Lorsqu'elle possède plus de six paires de plaques latérales sur la dossière, il peut s'agir d'une tortue olivâtre ; avec cinq ou six paire, ce peut être une caouanne ou une tortue de Kemp.
Avec quatre paires, c'est une tortue verte ou une tortue imbriquée.
On distingue facilement la caouanne et la tortue de Kemp par leur couleur ; la première est rouge orangé et la seconde gris-vert.
On distingue également la tortue verte de la tortue imbriquée par la forme du bec et le nombre d'écailles préfrontales.
La tortue à dos plat dispose d'une seule griffe par nageoire, d'écailles marginales parfois recourbées vers le haut, d'une seule paire d'écailles préfrontales.
On peut signaler que la tortue olivâtre et la tortue de Kemp disposent de quatre paires de plaques inframarginales, chacune percée d’un pore près de son bord postérieur.
Les 4 écailles préfrontales dessinent une ligne blanche entre les deux yeux d'une tortue imbriquée
Le nouveau-né de caouanne est couleur brun foncé avec bord claire, nageoire bordé de jaune pale.
Le nouveau-né luth a des nageoires beaucoup plus grandes et peau rugueuse, avec une disposition réticulée de petites écailles.
Sa dossière est noire, avec des crêtes latérales blanches tandis que son plastron blanc, marbré de brun clair.
Le nouveau-né de tortue verte a une dossière noir brunâtre, sa partie postérieure et les pattes-nageoires avec un bord blanc; le dessous du cou, le corps et pattes-nageoires sont blanc jaunâtre.
Le nouveau-né de tortue imbriquée est brun rougeâtre
La dossière gris foncé du nouveau-né de tortue de Kemp dispose de trois crêtes longitudinales.
On retrouve deux crêtes sur le plastron plus pâle.
Chez quelques individus, les nageoires sont bordées de blanc, leur région axillaire teintée de verdâtre.
Les écailles du nouveau-né de la tortue à dos plat sont marron mais bordurées foncées si bien qu'on les distingues facilement
Chorologie Écologie Les tortues sont souvent observées accompagnées de rémoras rayés qui se nourissent de ses parasites.
Cette particularité est utilisé par certains chasseurs de tortue de l'Océan indien qui pêche la tortues vertes ou imbriquées.
Le rémora attaché agrippe la tortue qui peut donc ensuite être péchée.
Comme pour d'autre tortues, on peut également observer des balanes et des algues filamenteuses sur leurs carapaces.
Répartition On les trouve dans toutes les mers du globe avec une nette prédiction pour les zones équatoriales ou elles doivent venir pondre, excepter la Caouanne qui pond dans les zones Méditerranéenne.
La tortue luth est la tortue qui peut vivre jusqu’en Scandinavie.
Les Chelonnidae restent dans les eaux plus chaudes mais on a pu en faire quelques observations jusqu'en Manche.
Elles préfèrent une température de l'eau allant de 25 et 30 °C.
Elles n'hibernent donc pas mais leur activité baisse durant la saison froide
Migration Toutes les tortues marines semblent migrer, excepter les mâles olivâtre.
Elles ont un sens extraordinaire du temps et de l'orientation.
On pensent qu'elles sont très sensibles au champ magnétique terrestre et qu'elle l'utilisent certainement pour leurs migrations.
On sait par ailleurs qu'elles suivent, dans leur migration les courants marins.
De nombreuses études tendent à comprendre leurs migrations pour mieux les protéger.
Le fait que la plupart des espèces reviennent pondre à l'endroit où elles ont éclos, semble indiquer qu'elles en ont mémorisé les caractéristiques y compris magnétiques.
Prédateurs Les tortues marines possèdent des ennemis naturels tel le grand requin blanc, le Requin tigre et le Requin bouledogue comme le témoigne les cicatrices trouvées sur leur carapaces, mais surtout l'homme. Cependant elles sont surtout vulnérables à cause de leur système de reproduction.
Elle doivent s'approcher des côtes pour pondre, l'homme est là, son principale prédateur.
Les oeufs sont laissés sans surveillance.
L'homme n'est pas le seul à prélever des oeufs.
On a pu monter que des petits mamifères, des chiens et même des mangoustes (sur les plages Virginie) pillent les nids.
Plus surprenant encore, les œufs de sont aussi directement menacés par les insectes et, en Guyane française notamment pour la tortue luth, par la courtilière.
Puis les nouveaux-nés, très vulnérables, sortent en général la nuit, dès que la température baisse.
A toute hausse de la température, ils stoppent toutes activités.
Lorsqu'ils émergent du sable, ils se dirigent vers des signaux lumineux, habituellement les vagues qui clignotent à la lueur de la lune ou des étoiles.
Leur survie est donc fortement gênée par l'urbanisation et les lumières qui en résulte.
Ces lumières changent les trajectoires des bébés tortues qui ne se dirigent plus forcément vers la mer.
Ils doivent gagner la mer le plus vite possible, pour cela, il faut échapper aux mammifères comme les chiens ou, par exemple pour les tortues luth de Guyane, aux coatis, oiseaux, lézard, et aux crabes qui sont des omnivores très voraces.
Enfin ils doivent atteindre des zones marines plus isolées ou protégées en échappant a une grosse prédation venue des gros poissons, pieuvres ou oiseaux marins venus les attendre.
On pensent que les nouveaux-nés s'orientent aussi en mer (de nuit) grâce au champ magnétique terrestre.
Une fois au large et dans les courants, elles s’abritent dans les masses flottantes environnantes.
Outres les prédateurs, les glissements de terrain et le tassement du sable peuvent endommager ou détruire le nid.
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