Tremblement de terre de 1906 à San Francisco

Le Tremblement de terre de 1906 désigne le séisme qui toucha principalement San Francisco au matin du mercredi 18 avril 1906.
Il a été estimé à une magnitude d'environ 7,8 , et son épicentre se situe à l'ouest de San Francisco sur le système de faille se trouvant au large des côtes .
Le séisme principal eut lieu à 5h12 du matin le long de la faille de San Andreas.
Les secousses furent ressenties de l'Oregon à Los Angeles, et à l'intérieur des terres jusqu'au centre du Nevada.
Le tremblement de terre et l'incendie qui en résulta restent à ce jour parmi les plus grandes catastrophes naturelles ayant touché une grande ville américaine.



La situation avant le séisme

Avant la catastrophe, San Francisco était la neuvième plus grande ville américaine, et la plus grande sur la côte occidentale, avec une population de près de 410 000 habitants.
La ruée vers l'or de 1849 avait attiré des milliers d’émigrants et la famine en Chine avait poussé de nombreux Chinois à s’y installer.

Pendant quelques six décennies, la ville était le centre financier, commercial et culturel de l'ouest américain ; elle accueillait le plus gros port de la côte occidentale et était considérée comme la « porte du Pacifique », par laquelle transitait la grandissante puissance économique et militaire américaine vers l'Asie et l'océan Pacifique. L’entrée d’Hawaii dans l’union et la guerre contre l’Espagne en 1898 donnent à San Francisco un rôle important. 42 banques étaient installées dans la ville.



La vie culturelle était dynamique grâce aux cinq quotidiens, aux restaurants français, aux théâtres et à l’opéra situé sur Mission Street.
L’Orpheum O’Farrell pouvait accueillir 3500 personnes.
D’un point de vie architectural, la ville était la plus belle de l’ouest américain.
Les magnats du chemin de fer et des mines se firent construire de magnifiques demeures sur Nob Hill.

Même si la sismologie en était à ses débuts, les experts savaient que San Francisco était située sur une ligne de faille : les séismes les plus importants dans la baie de San Francisco furent relevés en 1836, 1868 et 1892. en 1905.
Certains secteurs de la faille de San Andreas furent identifiés et reconnus comme potentiellement dangereux dès 1893.


Bilan humain

On compta à l'époque 478 morts, mais il apparaît aujourd'hui que ce chiffre, publié par les autorités de l'époque, sous-estima l'impact réel de la catastrophe, notamment parmi la population chinoise.
Le bilan a depuis été revu à la hausse, et le nombre généralement accepté est d'au moins 3 000 morts.
La plupart des décès eurent lieu à San Francisco même, mais on compta 189 morts ailleurs dans la région de la baie. D'autres villes subirent des dégâts importants, notamment Santa Rosa, San José et l'Université de Stanford.

Entre 225 000 et 300 000 personnes se retrouvèrent sans toit sur environ 400 000 habitants. Environ la moitié se réfugia de l'autre côté de la baie à Oakland.
Les journaux de l'époque décrivent comment Golden Gate Park, le quartier voisin de la Panhandle et les plages entre Ingleside et North Beach se retrouvèrent couverts de tentes improvisées.


Conséquences matérielles et économiques

Le tremblement de terre et l'incendie eurent un impact durable sur le développement économique de la Californie.
Le séisme et l'incendie détruisirent plus de 80% de la ville.
Les bâtiments en briques, tels que l'hôtel-de-ville, ne résistèrent pas aux secousses.
Le tremblement de terre réduit à néant le réseau téléphonique, le cable-car et les systèmes de communication.
Dans la région de la baie, l'université Stanford fut en partie endommagée.
Les villes de San Jose, Hollister, Bolinas et Santa Rosa furent également touchées.

Même si San Francisco fut rapidement reconstruite, le désastre redirigea et relocalisa commerce, industries et population vers le sud, à Los Angeles, qui au cours du XXe siècle devint la métropole la plus importante de l'ouest des États-Unis.
Le rapport Lawson de 1908, qui étudia le tremblement de terre de 1906, démontra cependant que la même faille de San Andreas qui fut à l'origine du séisme est également proche de Los Angeles.

Le tremblement de terre de 1906 fut le premier de cette magnitude à être documenté par des photographies et des films cinématographiques.
Il eut également lieu à une période florissante de la sismologie.
Le coût de la catastrophe fut estimé à l'époque à environ 400 000 000 dollars.



Le Grand incendie

Malgré les dégâts importants causés par le séisme et ses répliques, ce sont les incendies qui en résultèrent qui détruisirent le plus de structures.
Ceux-ci se déclarèrent à plusieurs endroits de la ville, certains causés initialement par des fuites de gaz naturel et durèrent trois jours entiers.
D'autres incendies furent démarrés intentionnellement, et d'autres encore furent la conséquence de feux de bois allumés par des réfugiés. Certains propriétaires mirent le feu à leurs propres immeubles afin de toucher l'indemnité d'assurance-incendie, ayant été informés que leur police d'assurance ne couvrirait pas les dégâts causés par le séisme seul.

Les conduites d'eau étant hors service, les pompiers municipaux avaient peu de ressources à leur disposition pour combattre les incendies.
Plusieurs feux dans le centre-ville convergèrent pour former une fournaise gigantesque.
L'incendie détruisit plus de 500 pâtés de maison de Van Ness Avenue près du centre jusqu'aux quais bordant la baie.

Contrairement à une idée reçue, le maire Eugene Schmitz et le général Frederick Funston ne déclarèrent pas la loi martiale.
En revanche, Schmitz signa un arrêté permettant à la police, aux patrouilles de milices et aux militaires de tirer sur les pilleurs, et quelque 500 personnes furent tuées ou blessées.
Funston tenta de contrôler l'expansion de l'incendie en faisant exploser des pâtés de maison autour des foyers, avec un succès mitigé, mais qui semble avoir permis d'épargner l'ouest de la ville.


Relocalisation et hébergement des réfugiés

L'armée de terre américaine construisit 5 160 maisons provisoires en pin pour héberger 20 000 réfugiés.
Ces structures furent conçues par John McLare, et regroupées en onze campements.
Elle étaient construites les unes contre les autres et louées pour deux dollars par mois à leurs occupants en attendant la fin de la reconstruction.
Elles étaient peintes en vert olive, en partie pour mieux s'intégrer au site, mais surtout parce que l'armée disposait de larges quantités de peinture de cette couleur.
La population des camps culmina à 16 448 réfugiés, mais dès 1907 la plupart d'entre eux avaient déjà quitté les lieux.
Les camps furent par la suite reconvertis en garages, entrepôts ou boutiques.



La reconstruction

Des plans pour la replanification et la reconstruction de la ville furent élaborés dès le jour même du séisme.
L'un des plans les plus ambitieux était celui du célèbre urbaniste Daniel Burnham, dont la vision inspirée par Haussmann prévoyait des avenues et boulevards rayonnant à travers la ville, un complexe civique gigantesque à l'architecture classique, un jardin public qui aurait alors été le plus grand du monde, s'étendant de Twin Peaks au lac Merced, et de nombreux autres projets.
Le plan, jugé peu réaliste et peu pratique autant par les critiques de l'époque que par les architectes contemporains, fut pour la plupart ignoré. Il était également vu d'un mauvais œil par les promoteurs immobiliers qui auraient dû vendre nombre de leurs terrains à la municipalité.
Le tracé des rues existant subsista, mais certains des projets chers à Burnham virent le jour par la suite, notamment un civic center à l'architecture néo-classique, des avenues plus larges, un métro sous Market Street, un Fisherman's Wharf à échelle humaine et un monument dominant la ville sur Telegraph Hill, Coit Tower.

Le tremblement de terre de 1906 provoqua une prise de conscience du danger sismique en Californie.
Quelques jours après la catastrophe, le gouverneur de l'état George Cooper Pardee réunit les plus grands scientifiques pour amorcer un programme de recherches sur les séismes.
Sous la direction du géologue Andrew C. Lawson du l'université de Berkeley, l'équipe de vingt géologues, astronomes, physiciens (Henry Fielding Reid) et ingénieurs étudia et cartographia la faille de San Andreas.
Ils rédigèrent un rapport qui fit avancer la connaissance des phénomènes sismiques.