Saint-Marcel-d'Ardèche : Il y a 50 ans, l'usine du Banc Rouge explosait

Le matin du 9 avril 1962, à l'heure d'embaucher, soixante-quinze ouvriers entrent dans leur usine.
Soudain, une violente déflagration se fait entendre.
C'est le début d'une série d'explosions gigantesques.

À 11 h d'abord, dans les casemates, dix tonnes de munitions entreposées sevolatilisent.
Puis, jusque vers le milieu de l'après-midi, des séries d'explosions retentissent.
Certains témoins évoquent un mégot de cigarette laissé imprudemment au bord d'une cuve à poudre.
Le propriétaire de l'usine lancera même : "Je ne m'explique pas comment cela a pu se produire. C'est impensable ! Du TNT, ça n'explose pas aussi facilement que ça !"

Cinquante ans après, aujourd'hui, à 11 h, une cérémonie religieuse aura lieu en l'église de Saint-Marcel-d'Ardèche, suivie d'un moment de recueillement face à la plaque commémorative érigée à la mémoire des dix-huit victimes de l'explosion de l'usine nommée le Banc Rouge.
Le 14 avril 1962, les élus de Pont-Saint-Esprit se réunissaient en conseil extraordinaire.
L'objet de la délibération, dans le cahier des registres du conseil, mentionne 'Catastrophe de Saint-Marcel-d'Ardèche, secours aux victimes'.

On peut d'ailleurs y lire la délibération suivante : "Considérant que l'explosion de l'usine du Banc Rouge à Saint-Marcel-d'Ardèche a fait,
dans toute la région de nombreuses victimes, tant décédées que blessées et que, parmi elles, quatre ouvriers et ouvrières de Pont-Saint-Esprit ont trouvé la mort, qu'il convient d'apporter des secours aux victimes et à leurs familles, le conseil municipal vote une subvention
exceptionnelle de 2 500 NF au bureau d'aide sociale de Pont-Saint-Esprit.
Sa commission en assurera la répartition entre les quatre familles en tenant compte de la situation particulière de chacune
d'elles.
Le mandatement de cette somme s'effectuera sur les crédits figurant au compte '669 Dépenses imprévues'."




Le livret, intitulé Banc Rouge 9 avril 1962, réalisé à l'initiative de Lucienne Ollier avec la participation de la municipalité de Saint-Marcel, retrace ce tragique événement.
Tous les témoignages s'accordent sur l'heure de l'explosion : le matin, entre 7 h 15 et 7 h 30.
Un vacarme épouvantable, des vitres qui se brisent, le sol et les murs qui tremblent et des êtres humains désemparés.
Deux centsgendarmes, une centaine de pompiers, autant de secouristes qui se sont très vite rendus sur place.
Plus tard, des militaires.
Des témoins parlent d'un ou plusieurs hélicoptères.

Un gamin alors âgé de 7 ans, vivant dans les faubourgs Latour (actuelle avenue Général-de-Gaulle) se souvient.
"Des autos et camions de pompiers n'arrêtaient pas de monter vers la route d'Ardèche. Les sirènes hurlaient et chacun courrait
pour savoir ce qui se passait ! On aurait dit la guerre."

Située sur la commune de Saint-Marcel-d'Ardèche, la poudrerie des établissements Rey est alors à l'extrême pointe Sud-Est de l'Ardèche, en
bordure du Rhône, sur la rive droite du fleuve.






L’usine

Le Banc Rouge s’étendait sur douze hectares et comportait sept ateliers de fabrication, des dépôts et les bureaux administratifs.
Elle était spécialisée dans la fabrication de charges explosives diverses à base detolite (TNT) qui entre dans la fabrication des projectiles
d’artillerie.
On y fabriquait aussi des explosifs agricoles.
Fondé en 1939, le Banc Rouge était aussi spécialisé dans la fabrication de grenades.
Par ailleurs, cette usine employait une centaine de personnes dont la plupart vivaient dans le proche secteur.