Parmi les cancers de la tête et du cou (aussi appelés cancers des voies aéro-digestives supérieures ou cancers ORL), on appelle généralement cancers de la gorge ceux qui se forment dans le larynx ou dans le pharynx.
Ces 2 organes creux regroupent l’ensemble des organes de la déglutition, de la voix et de la respiration.
Ils sont situés dans la zone qui commence derrière le nez et qui descend jusqu’au cou.
Un des premiers symptômes d’un cancer de la gorge est une voix rauque, car la majorité des cancers de la gorge commencent sur les cordes vocales.
Ils peuvent s’étendre ensuite au larynx (plus bas que les cordes vocales) ou au pharynx, la région située entre l’arrière du nez et l’épiglotte.
Au premier stade du cancer, la tumeur est confinée aux cellules où elle s’est formée, c’est alors un carcinome in situ.
Ce qui veut dire qu’il ne s’est pas infiltré dans les couches inférieures des muqueuses ni aux autres parties du corps.
Mais si un carcinome in situ n’est pas traité, la tumeur peut se propager aux couches plus profondes des muqueuses et devenir un carcinome épidermoïde invasif.
On définit les cancers de la gorge selon la zone atteinte
Le cancer du nasopharynx commence dans la partie du système respiratoire située juste derrière le nez.
Le cancer de l’oropharynx atteint la zone qui commence dans la partie supérieure de la gorge située derrière la cavité buccale et qui comprend la partie arrière de la langue, le palais mou et les amygdales.
Le cancer de l’hypopharynx touche la partie de la gorge située juste au-dessus de l’oesophage et de la trachée.
Le cancer de la glotte touche les cordes vocales.
Le cancer de l’épiglotte atteint la zone du larynx située au-dessus des cordes vocales. L’épiglotte est un tissu cartilagineux mobile qui empêche la nourriture d’entrer dans les voies respiratoires.
Le cancer sous-glottique touche la partie du larynx située sous les cordes vocales.
Quand consulter?
Si des symptômes se manifestent, il est important de consulter un médecin pour que celui-ci fasse les examens adéquats et détermine la cause de ces symptômes.
Les fumeurs et les personnes à risque doivent être particulièrement attentifs et consulter un médecin si les symptômes durent plus de 2 semaines.
Symptômes
Changements inexpliqués dans la voix, enrouement, voix rauque. La formation anormale de cellules dans la zone des cordes vocales modifie la voix, symptôme qui permet de repérer le cancer assez tôt.
Douleur persistante ou masse dans le cou.
Ganglions enflés.
Respiration difficile.
Mal de gorge persistant, déglutition douloureuse.
Toux, parfois accompagnée de saignements.
Douleur dans la zone de l’oreille.
Perte de poids inexpliquée.
Facteurs de risque
Le tabagisme, y compris la consommation de tabac à mâcher, est de loin le principal facteur de risque, surtout lorsqu’il est jumelé à l’abus d’alcool.
L’abus d’alcool.
Une mauvaise alimentation, sans un apport suffisant de fruits et de légumes, et de vitamines A et B.
Une mauvaise hygiène dentaire.
L’exposition prolongée à l’amiante et à certains autres produits chimiques.
Le virus du papillome humain (VPH) : il semble qu’une souche du VPH, transmis lors de rapports sexuels oraux non protégés, puisse être à l’origine de certains cancers du larynx.
Reflux gastro-oesophagien : les secrétions de l’estomac sont acides et lorsqu’elles remontent dans l’oesophage et la gorge, elles endommagent les muqueuses du pharynx et pourraient augmenter les risques de cancer.
Le virus Epstein-Barr est soupçonné d’être une des causes du cancer du nasopharynx.
Traitements médicaux
Les traitements varient selon la taille et l’emplacement de la tumeur. En fonction du stade du cancer, on pourra avoir recours à la chirurgie, à la radiothérapie ou à la chimiothérapie.
Ces traitements sont généralement combinés afin de détruire les cellules cancéreuses, limiter leur expansion à d’autres parties du corps et réduire les risques de récidive
Interventions chirurgicales
Ablation des cellules cancéreuses par chirurgie endoscopique. Si le cancer en est encore au premier stade, le médecin peut détruire les cellules cancéreuses au laser ou en grattant la paroi de l’organe atteint. Cette intervention laisse peu ou aucune séquelle.
La laryngectomie partielle consiste à enlever la partie du larynx qui est atteinte par la tumeur. Cette intervention peut affecter la parole et les facultés respiratoires, mais il existe des techniques de reconstruction du larynx qui permettent de limiter les séquelles.
La cordectomie consiste à n’enlever qu’une partie de la corde vocale touchée.
La pharyngectomie consiste à retirer une partie du pharynx. On peut ensuite reconstruire l’organe afin de limiter les séquelles et assurer une déglutition normale.
La laryngectomie totale. Si le cancer est avancé, il faut parfois retirer le larynx au complet et pratiquer une ouverture dans le cou reliée à la trachée pour assurer l’entrée d’air aux poumons (une trachéostomie). Après une telle intervention, le patient doit réapprendre à parler avec l’aide d’un orthophoniste.
L’évidement (curage) ganglionnaire. Si le cancer s’est propagé aux ganglions, il faudra aussi retirer des ganglions touchés. Après une ablation des ganglions, on a généralement recours à la radiothérapie pour détruire les cellules cancéreuses qui restent.
Radiothérapie
On utilise généralement des rayons X de haute intensité pour irradier les cellules cancéreuses.
On utilise beaucoup la radiothérapie dans le cas des cancers de la gorge, car ceux-ci sont particulièrement sensibles aux effets de l’irradiation.
Certains cancers peu avancés peuvent être traités uniquement avec la radiothérapie, mais parfois il faut jumeler la radiothérapie à l’intervention chirurgicale pour éliminer toutes les cellules cancéreuses qui n’ont pu être détruites lors de la chirurgie ou pour réduire la tumeur avant l’ablation chirurgicale.
La radiothérapie peut avoir les effets secondaires suivants : des plaies dans la bouche ou dans la gorge qui font qu’il peut être douloureux de manger ou de boire, des problèmes de peau, un enrouement de la voix, une perte du sens du goût, une difficulté à respirer due à l’inflammation du larynx, de la fatigue.
Chimiothérapie
Les cancers plus avancés requièrent généralement une combinaison de chirurgie, de radiothérapie et de chimiothérapie.
La chimiothérapie est une combinaison de médicaments qui peuvent être administrés par voie intraveineuse ou par voie orale.
Cette technique permet de traiter à la fois les cellules cancéreuses de la première tumeur et les éventuelles métastases dans le reste du corps.
On peut avoir recours à la chimiothérapie pour éviter la laryngectomie totale ou encore pour diminuer les symptômes causés par une tumeur trop développée pour être détruite.
La chimiothérapie détruit les cellules cancéreuses, mais aussi certaines cellules saines.
C’est pourquoi le traitement peut causer des nausées et des vomissements, une perte d’appétit, la chute des cheveux, des plaies dans la bouche, une baisse du taux de globules rouges et de la fatigue.
Thérapie ciblée
Certains médicaments visent des aspects particuliers des cellules cancéreuses pour les empêcher de croître.
Le cétuximab (Erbitux®) est l’un des médicaments approuvés pour le traitement du cancer de la gorge.
Ce type de médicament peut être utilisé en complément de la radiothérapie et de la chimiothérapie.
Réadaptation et suivi
En cas de chirurgie, une période de réadaptation est souvent nécessaire pour retrouver autant que possible les capacités de déglutir normalement, de manger des aliments solides et de parler. L’orthophoniste aide à récupérer ces fonctions.
Le type de réadaptation requise dépend de la chirurgie pratiquée.
Une fois les traitements de radiothérapie complétés, il est fortement conseillé de porter une attention particulière à l’hygiène dentaire quotidienne et de consulter un dentiste régulièrement.
Cela aide à prévenir les complications qui pourraient survenir à moyen ou long terme.
L’examen et le nettoyage dentaire sont recommandés 2 fois par année. Certains spécialistes recommandent même un traitement quotidien au fluor1.
Renseignez-vous auprès de votre dentiste.
Sujet: cancer de la gorge 
