Une hydrocution est un arrêt cardio-ventilatoire due à la différence de température entre un liquide (le plus souvent de l'eau, d'où le préfixe "hydro") et la peau.
Un tel choc peut provoquer une perte de connaissance et donc une noyade.


Mécanisme

Lorsqu'il fait chaud, les vaisseaux sanguins situés sous la peau sont très ouverts (vasodilatation) afin de favoriser la circulation périphérique qui permet d'évacuer la chaleur.
Le rythme cardiaque augmente également afin d'accélérer ce refroidissement.

Si l'on entre brutalement dans de l'eau froide, la peau se refroidit très vite, et les vaisseaux vont se contracter rapidement (vasoconstriction).
Ceci fait refluer le sang périphérique vers l'intérieur du corps, et provoque une augmentation de la pression artérielle.

Pour lutter contre cette hypertension, le cœur va ralentir (action du système nerveux parasympathique).
De ce fait, le cerveau va être moins bien irrigué, et le déficit d'approvisionnement en dioxygène qui s'ensuit provoque la perte de conscience.


Comment l'éviter ?

Pour l'éviter, il faut préparer le système circulatoire à cette variation de température, donc

Se mouiller avant la baignade les zones les plus riches en récepteurs thermiques : nuque (hypothalamus), thorax, dos
entrer dans l'eau progressivement
éviter les boissons alcoolisées et les repas copieux avant la baignade
ne pas se baigner pendant la digestion
ne pas se baigner seul ou dans des zones non surveillées.

Les risques sont plus grands si l'eau est froide ou suite à une exposition prolongée au soleil


Signes précurseurs

En cas de survenue d'un des signes suivants, il faut immédiatement sortir de l'eau et prévenir ses amis :

maux de tête
démangeaisons, urticaire
frissons, tremblements
troubles visuels ou auditifs
sensation soudaine de fatigue intense ou d'angoisse
crampes.