Ours polaire

animateur (trice) Age : 29 Inscrit le : 08 Nov 2007 Messages : 299

L'ours polaire ou ours blanc (Ursus maritimus ou Ursus arctos maritimus) est un grand mammifère originaire des régions arctiques. C'est d'ailleurs le plus grand des carnivores terrestres et figure au sommet de sa pyramide alimentaire.

Parfaitement adapté à son habitat, il possède une épaisse couche de graisse ainsi qu'une fourrure qui l'isolent du froid, la couleur blanche de son pelage lui assure un camouflage idéal sur la banquise et sa peau noire lui permet de mieux conserver sa chaleur corporelle. Pourvu d'une courte queue et de petites oreilles, l'ours possède une relativement petite tête fuselée et un corps long adaptés à la natation.

L'ours polaire est un mammifère marin semi-aquatique, dont la survie dépend essentiellement de la banquise et de la productivité marine. Il chasse aussi bien sur terre que dans l'eau.
Aspect physique

Taille et poids

L'ours polaire est – avec l'ours kodiak – le plus grand carnivore terrestre vivant. Les mâles adultes pèsent entre 400 et 600 kg et peuvent parfois atteindre les 800 kg pour une taille de 2,4 à 3 mètres de long. L'ours présente un dimorphisme sexuel important : les femelles sont généralement deux fois plus petites que les mâles, pèsent de 200 à 300 kg et mesurent de 1,9 à 2,1 mètres. À la naissance, les oursons ne pèsent seulement qu'entre 600 et 700 grammes. Le record de poids pour un ours blanc est actuellement de 1102 kg.

Les ours blancs ont des prises de poids assez spectaculaires. Par exemple, au Canada, un ours blanc femelle a pris plus de 400 kilos en neuf mois. En novembre, elle pesait 92 kg, mais au mois d'août, elle a été pesée à 505 kg. Ceci s'explique par la graisse des phoques qui sont mangés au printemps.

Des données récentes suggèrent que le poids des ours blancs décline. Ces données peuvent être prises comme une indication des pressions qui pèsent sur eux. Une étude de 2004 de la National Geographic Society a montré que le poids des ours blancs, en moyenne, était 50% inférieur à leur poids dans les années 1970. Pour exemple, en 2007, les femelles de la Baie d'Hudson avaient un poids moyen de seulement 230 kg, contre un poids de 300 kg dans les années 1980.

Leurs poids ne les empêchent pas d'être très véloce sur la terre ferme. Ils peuvent sans problème dépasser un homme en course.

Les ours blancs sont d'excellents nageurs grâce à leur couche de graisse. Ils peuvent être vus en pleine mer à des centaines de mètres de toute terre. Ils nagent en utilisant leurs pattes avant pour se propulser et leurs pattes arrières comme gouvernail.

Peau et fourrure

L'ours blanc est immédiatement reconnaissable à sa fourrure blanche. À la différence d'autres mammifères arctiques (tels que le renard arctique), il ne change jamais ce pelage pour une couleur plus foncée en été. Les poils ne sont pas réellement pigmentés en blanc ; ils sont non-pigmentés et creux, comme les cheveux blancs chez l'homme.

Une caractéristique intéressante de sa fourrure est qu'elle apparaît noire si elle est photographiée sous des rayons ultraviolets. Certaines personnes ont émis l'hypothèse que les poils creusent des rigoles captant la lumière vers la peau noire de l'ours pour l'aider à rester au chaud pendant les hivers froids et sans soleil, mais cela est contredit par des études plus récentes. Les mesures montrent que les poils absorbent fortement les rayons violets et ultra-violets. C'est pourquoi la peau de l'ours blanc semble souvent jaune.

Les ours blancs renouvèlent leur fourrures de mai à août. La fourrure est habituellement de 5-15 centimètres sur la majeure partie du corps. Cependant, sur les pattes antérieures, les mâles ont des poils plus longs et grandissant en longueur jusqu'à lâge de 14 ans. On suppose que cela est une forme d'attrait pour des femelles, à la manière de la crinière du lion.

Ces ours sont extrêmement bien isolés ; au point qu'ils attrapent chaud à des températures supérieures à 10 °C. De ce fait, ils se prélassent parfois sur la glace pour se refroidir; et sur terre, ils peuvent creuser à la recherche de la couche de permafrost plus froide sous le sol.

Répartition géographique et habitat

Ours blanc avec ses petitsL'ours polaire est une espèce vivant au niveau du pôle nord, au bord de l'océan Arctique, dont l'habitat se limite quasiment à la banquise. Le point le plus méridional de leur habitat se situe dans la baie James au Canada. Bien que les effectifs décroissent au nord de 88° de latitude, on peut en rencontrer dans tout l'Arctique.

Les populations les plus nombreuses se trouvent :

sur l'île Wrangel et l'ouest de l'Alaska,
le nord de l'Alaska,
l'archipel arctique canadien,
le Groenland,
Svalbard - Terre de François-Joseph,
le centre nord de la Sibérie.
L'étendue de son territoire est limitée par la disponibilité de bancs de glace flottants sur la mer, qu'ils utilisent comme plate-forme de chasse au phoque, sa nourriture principale. La destruction de son habitat sur la banquise arctique menace la survie même de l'espèce, l'ours blanc pouvant alors s'éteindre à la fin du siècle. Des signes avant-coureurs ont été observés aux extrémités sud-ouest de son territoire.

Reproduction

Ourse avec ses oursons.Les femelles ont des petits (un ou deux en général) tous les trois ans. Ils viennent au monde pendant que la mère s’est retranchée dans sa tanière pour hiverner : ils ne la réveillent pas, se contentant de se nourrir du riche lait maternel en tétant pendant plusieurs semaines. La mère ne les emmène hors de la tanière que lorsqu’ils sont âgés de trois à quatre mois : c’est à ce moment seulement qu’ils découvrent le monde qui les entoure. Les jeunes restent longtemps auprès de leur mère. C’est elle qui fait toute leur éducation : chasse, choix d’une tanière, etc. Ils ne se séparent définitivement de la mère qu’à l’âge de trois ans.

Lors de cette période, les petits prennent beaucoup de poids grâce au lait produit par la femelle et qui contient 50% de matières grasses.